Работа № 3
-1-
Стражник Гаслан допил давно выдохшиеся остатки пива в деревянной кружке и долгой гулкой отрыжкой огласил своды кордегардии. Скука раздражала и угнетала. Он извлек из внутреннего кармана наградную серебряную флягу с именной гравировкой, потряс ее, и, поняв, что оставшиеся полтора часа дежурства пройдут без выпивки, пошел проверять заключенного.
Подземелье встретило его сыростью и далеким шорохом летучих мышей, но Гаслан не стал спускаться вниз, а свернул в боковой тоннель, который через десяток метров привел его в просторное помещение, в котором последние лет триста располагалась тюрьма для особых преступников. Пять выдолбленных в скале миниатюрных камер, с крашенными зеленой краской дверями из толстых металлических прутьев, комната для допросов и длинный коридор с вентиляционными отверстиями в потолке никогда не видели обычных преступников. Сюда можно было попасть только по особому распоряжению властей Лонгхольма.
Гаслан подкрутил фитили в дежурных лампах и заглянул в единственную занятую камеру. Заключенный сладко спал, сложив на груди руки. Было ему немногим больше двадцати лет. Безмятежное, по-детски наивное выражение лица и почти не измятая приличного вида одежда говорили о том, что попал он сюда совсем недавно, и, скорее всего, считает свое заключение недоразумением. Между пальцев у спящего юноши торчал обрывок бумажной салфетки.
Гаслан осторожно повернул ключ в замке, медленно вошел и аккуратно вытянул салфетку. На ней угольком были написаны стихи.
"Нет повести печальнее на свете,
Чем повесть о моей любви к Меланте!
Где строки слез в трагическом сюжете,
Скорбят о чувствах и о бедном арестанте".
- Поэт! - с раздражением пробурчал Гаслан, и, больно ткнув спящего ножнами меча, заорал. - Заключенный Невий! Встать! Тут тебе не постоялый двор, через час будет объявлен отбой, тогда и будешь спать!
- Я? Что? Разве нельзя спать? - юноша свалился с полки, и, ошалело хлопая глазами, вытянулся перед стражником.
- Тебе и жить-то не рекомендуется! Пользы - никакой, один вред и куча проблем для всего Лонгхольма! - съязвил Гаслан.
- Но я же ни в чем не виноват!
- А вот это что? - Гаслан потряс перед носом юноши салфеткой. - Ты продолжаешь упорствовать в своих попытках подорвать нравственные устои Лонгхольма?
- Я ничего не подрываю! Я просто люблю Меланту! И никогда, ни при каких обстоятельствах не откажусь от своих чувств!
- Послушай, Невий! - в голосе Гаслана зазвучали нотки дружеского сочувствия. - Она тебе не по зубам! Все равно Меланта выйдет за того, кто ее более достоин, имеет знатное происхождение и положение в обществе. А ты - никто! Подумай об этом, и не переходи дорогу Златовану!
- А может быть я перехожу дорогу не Златовану а тебе? - гневно воскликнул юноша. - И сижу я в этой камере из-за твоей ревности?
- Я не отдаю приказы, я их только исполняю! - сказал Гаслан, закрывая за собой дверь камеры. - А приказ о твоем аресте подписал сам Златован!
- Я все равно ее люблю! - закричал Невий вдогонку уходящему по коридору стражнику.
- Подумай об этом! - эхом прилетела прощальная фраза.
-2-
Златован, шумно дыша, с минуту неподвижно истекал потом, потом протяжно выдохнул и упал головой на подушку.
- Ты божественна! - с трудом произнес он.
- Я лишь страстно повиновалась твоим желаниям! - Лаура согнутой в локте левой рукой подперла голову, а пальцами правой принялась расчесывать Златовану бороду. Ее лицо расплылось в хитрой усмешке. - Но сегодня ты был явно в ударе!
- Это хорошо-о-о-о! - восторженно протянул Златован и принялся рукой шарить по полу около кровати.
- Ты уже уходишь? - нахмурилась Лаура.
- Ужасно много дел! Со всех сторон навалилось! Еще и проблемы с Мелантой. А мне так нужен наследник!
- Давай я тебе нарожаю кучу маленьких наследников! - Лаура опять заулыбалась.
- Я мог бы, конечно, передать ключи и печать дочери, - никак не отреагировав на заманчивое предложение, продолжил Златован. - Но не хочется нарушать традицию. В Лонгхольме власть всегда переходила из мужских рук в мужские. Поэтому, мне срочно нужен внук! Мужчина я еще крепкий, сама видишь! Лет двадцать как-нибудь протяну, а там, глядишь, и внук на смену мне придет. Уж я позабочусь, чтобы он вырос достойной сменой!
- Так выдай замуж Меланту!
- В том-то и проблема! Женихов нет!
- Не может быть, чтобы у симпатичной, умной, образованной девушки не было женихов!
- Ну, есть двое! Но какие-то они оба..., даже не знаю! Гаслан - надежный и решительный! Его прадед из рук императора получил рыцарский меч за подвиги при обороне Лангарда. Сам он тоже не раз отличался в схватках. Любит выпить, но держит себя в руках. Главный его недостаток - он человек Ярована! А у меня нет желания серьезно усиливать армейскую партию.
- А второй?
- А второй - поэт Невий, безумно влюблен в Меланту. Каждый вечер до полуночи серенады ей пел, спать никому не давал! Дважды через забор ночью пытался перелезть, с охраной подрался. Я его на всякий случай пока в камере запер, чтобы ничего лишнего не натворил.
- Да уж! - задумчиво протянула Лаура. - Один надежный, другой влюбленный!
- Точно! - вздохнул Златован и медленно сполз с кровати. - Вот, ты бы кого из них выбрала?
- Я тебя выбрала!
- Нет, для Меланты!
- Я бы у нее и спросила, кто ей больше нравится!
- Кажется мне, что ни один ей не нравится! Играет она с обоими, как кошка с мышкой! - Златован с задумчивым видом оделся и обулся. - Выпусти-ка меня через запасной выход. Там сейчас перед входом в твой шатер, наверное, половина Хартии Искателей собралась!
- Нет там никого, поздно уже! - ответила Лаура, но послушно проводила Златована к задней двери.
Через несколько минут его силуэт растворился в вечерних сумерках, накрывших Шионские болота.
Дойдя до заброшенных строений, Златован остановился, и к нему навстречу вышел кто-то невысокий в плаще с огромным капюшоном.
- Это ты, Виркли? - тихо спросил Златован.
- Я! Ну как все прошло?
- Старый хрен! Работает твое снадобье! - в голосе Златована чувствовался восторг. - Я словно два десятка лет скинул! Ты мне на среду, нет лучше на вторник, еще одну порцию этих удивительных грибочков приготовь! И никому ни слова! Понял?
- Понял! Так я пойду?
- Иди! - Златован сунул Виркли во вспотевшую ладонь несколько золотых монет и собрался уходить. - Нет, постой!
- Слушаю!
- Вот предположим, что у тебя взрослая дочь!
- Ты же знаешь, у меня два взрослых сына!
- А если бы у тебя еще и дочь была бы! За кого бы ты ее отдал замуж, за надежного или за влюбленного?
- За того, кто мне больше понравится!
- Может быть, ты и прав... - вздохнул Златован и поспешил домой.
-3-
Учитывая секретный характер собрания, Ярован пригласил всех в свой загородный дом. Гости пришли одновременно, но тут же разбрелись по комнатам.
Гаслан первым делом нашел столик с напитками и принялся дегустировать хозяйские портвейны. Найдя графин с сорокалетним тони, он придвинул к столику кресло, удобно расположился в нем и временно потерял интерес к происходящему.
Варгос, вдруг осознавший собственную значимость, сделал вид, что рассматривает коллекцию оружия, чтобы никто не заметил, как возбужденно горят его глаза. Наставник в тренировочном лагере в мечтах уже видел себя на какой-то более высокой должности, раз его пригласили на тайное собрание такие важные особы.
Донован впервые был у Ярована в загородном доме, поэтому бродил по комнатам и помещениям с широко открытыми от удивления глазами и разинутым ртом. Дойдя до анфилады, драпированной уникальными гобеленами эпохи третьей осады Лангарда суммарной стоимостью не менее трехсот миллионов золотых, он окончательно расстроился. Его доходы от контрабанды во время Десантов даже за год не позволяли приобрести хотя бы один такой гобелен.
Ярован позвал всех в курительную комнату. Последним подошел Гаслан, успевший наполнить свою флягу так понравившимся ему янтарно-коричневым напитком. Предложив всем сигары пяти калибров в трех изящных хьюмидорах и пододвинув настольную серебряную гильотину, Ярован начал свою речь.
- Господа! Военное сословие всегда играло важную роль в политической жизни Лонгхольма. Непрекращающаяся война заставляет нас всегда держать наготове оружие. И в окопах на передовой и в тылу за крепостными стенами Лонгхольма мы должны чутко реагировать на любые изменения в ситуации, которая может дать преимущество нашим врагам. Мы, здесь собравшиеся, контролируем практически все подразделения вооруженных сил Лонгхольма, от необстрелянных новобранцев, до элитных отрядов Черных рыцарей. Мы всегда были движущей силой прогресса. И нам по силам решать задачи любой сложности.
- Если можно, без вступлений и кратко! - прервал его Донован. - Что случилось?
- Златован готовится отойти от дел! - Ярован пристально оглядел всех, пытаясь понять, осознают ли они серьезность ситуации. - Активно идет поиск достойного жениха для Меланты. Скорее всего, если супруг устроит Златована, он и будет преемником. Если нет - им станет сын Меланты. И Совет поддержит любое из этих решений.
- Но Златован еще в добром здравии и полон сил! - изумился Варгос.
- Ты просто не в курсе его любовных похождений! - осклабился Гаслан. - Он давно уже мечтает исчезнуть где-нибудь в провинции с прекрасной Лаурой.
- В общих чертах, так оно и есть! - подтвердил Ярован. - Наша задача - обеспечить выбор жениха в пользу военного. По моей просьбе Гаслан уже предпринял некоторые шаги. Если они не дадут результатов, мы будем надеяться на успех Варгоса.
- Я как-то не думал о такой возможности! - под пристальным взглядом Ярована он густо покраснел. - Но если надо для дела, то конечно! Я готов! Скажите только, что надо делать!
- В свое время мы обсудим необходимые действия, - продолжил Ярован. - Пока же давайте разработаем детальный план мероприятий, предусматривающий любой возможный поворот событий. И я прошу вас всех, будьте предельно принципиальными и жесткими в своих предложениях. Нам ни в коем случае нельзя допустить усиления дряхлых и древних магов, упорно цепляющихся за ветхие традиции и бессмысленные законы пятисотлетней давности.
И на несколько часов курительная комната наполнилась облаком сигарного дыма и хитросплетениями Лонгхольмских интриг.
-4-
Златован долго расхаживал по кабинету, готовился к разговору с дочерью, тщательно обдумывая каждое слово, которое он собирался ей сказать. Но она вошла и сразу спутала все его карты.
- Добрый день, отец! Ты позвал меня, чтобы поговорить о моем замужестве?
- Видишь ли, дорогая... - Златован замялся.
- Объясни мне, к чему такая спешка?
- Меланта, доченька! Я не тороплю тебя, ни в коем случае! Но уже восемнадцать лет прошло с тех пор, как умерла твоя мать, и я хотел бы как-то устроить свою личную жизнь. Но прежде, я был бы рад знать, что и твоя судьба устроена.
- Вы с Лаурой собираетесь уехать из Лонгхольма?
- Нет! То есть да! - Златован поперхнулся. - Я купил участок с домом на побережье.
- Стало быть, проблема в том, что тебе надо кому-то передать ключ и печать?
- Да! И я хочу передать их в надежные руки! Я получил символы власти от моего отца, когда мне было всего четырнадцать. За долгие годы я многое сделал для этого города и хотел бы видеть, что мое дело подхвачено и приумножено.
- Передай их мне!
- Я не могу передать символы власти в женские руки!
- Почему? Закон это не запрещает!
- Закон нет! Но традиции!
- Шестьсот семнадцать лет назад был прецедент, когда символы власти были переданы женщине.
- Но тогда была неожиданная смерть Правителя, а у его дочери не было ни мужа, ни детей мужского пола. Кроме того, Совет не смог выбрать другого Правителя.
- Значит, ты передашь символы власти моему супругу?
- Возможно! Все зависит от твоего выбора. Я знаю, что твоей руки домогаются сразу два жениха. И кого ты предпочтешь?
- Тебе нужен откровенный ответ?
- Разумеется!
- Невием проще управлять. Гаслан меня больше устраивает как мужчина. Но ни одного из них я не вижу в качестве достойного меня супруга, и тем более, Правителя Лонгхольма.
- Я так и думал! Поэтому, вся надежда на внука! До его совершеннолетия регентство будет осуществлять Совет. А я сделаю все от меня зависящее, чтобы помочь тебе воспитать сына продолжателем славных традиций нашего рода.
- Значит, ты уже все решил? И от меня ничего не зависит?
- Ты сама можешь выбрать жениха по своему вкусу!
- Если у меня нет права распоряжаться своей судьбой, то я признаю любой твой выбор.
Не дожидаясь ответа Златована, Меланта с гордо поднятой головой быстро вышла из кабинета.
-5-
Ордениус печально обвел взглядом сидящих за столом. В башне Ордена Порядка было сухо и прохладно. Единственное маленькое окошко высоко под потолком использовалось скорее для вентиляции, поэтому горели все лампы.
- Вы подозреваете, зачем мы здесь собрались? - начал разговор Ордениус.
- Златован готовит себе замену! - солидным голосом человека, знающего абсолютно все сообщил Зальес.
- Златован отходит от дел? - изумленно спросил Валиан. - Но почему?
- Лаура! - просто ответил Зальес.
- Понятно! - расплылся в улыбке Валиан. - Никто бы не устоял перед такой женщиной!
- Проблема не в этом! - вернул разговор в нужное русло Ордениус. - Сейчас решается вопрос, кто станет законным супругом Меланты. И мы должны сделать все, чтобы им стал наш человек.
- А есть кандидатура? - поинтересовался Валиан.
- Да! Это Невий, внучатый племянник Зальеса. Он из приличной семьи, симпатичный, талантливый поэт, неплохо зарабатывает, участвуя в литературных конкурсах, и главное, он предан нам. Его конкурент - солдафон Гаслан, открыто поддерживающий Ярована.
- Мы ни в коем случае не должны допустить, чтобы власть в Лонгхольме захватили военные! - Зальес для усиления эффекта стукнул кулаком по столу. - Тогда все вековые традиции магов будут быстро забыты и уступят место стяжательству, грубости и разврату!
- Мы обязаны соблюдать Порядок! - поддержал его Ордениус.
- Может быть проще настоять на выборах нового Правителя? - спросил Валиан. - Зальес член Совета, он посодействует!
- Нынешний состав Совета никогда не сможет выбрать нового Правителя. Голоса распределятся поровну, пять на пять! - перебил его Зальес. - Златован одиннадцатый, его голос всегда был решающим, но в данном случае он не будет иметь право голосовать.
- Тогда только Невий! - вздохнул Валиан.
- Да! И действовать надо быстро и жестко! - предупредил Ордениус. - На кону будущее всех магических гильдий, школ и Орденов!
-6-
Чем дольше Златован разговаривал с Гасланом, тем больше его одолевало желание выбрать Невия. Грубые шутки стражника и безудержное бахвальство, смешанные с заискивающими взглядами, и приправленные легким перегаром выводили из себя.
Гаслан несколько раз засовывал руку за лацкан кителя, словно хотел что-то достать, мрачнел на мгновение и вновь продолжал болтать. Наконец, Златован нашел способ, как избавиться от неудавшегося жениха. Сославшись на то, что окончательное решение принимает Меланта и, пообещав поддержку и продвижение именно его кандидатуры, Златован вывел не полюбившегося соискателя руки его дочери из кабинета через главный вход и проводил до самой лестницы, обнимая за плечи, словно уже состоявшегося зятя.
Вернувшись в кабинет, он крикнул в боковую дверь, чтобы привели второго претендента. Невий вошел через две минуты и грустно взглянул в глаза Златовану.
- Ну, что? Надеюсь, несколько дней, проведенных в темнице, тебя немного успокоили?
- Да, но они не охладили мою любовь к Меланте! - угрюмо ответил Невий.
- Это хорошо! Это просто отлично! - Златован удовлетворенно потер руки. - На самом деле, ты мне нравишься, и я хочу дать тебе шанс. Но могу ли я рассчитывать на взаимное понимание?
- Даже за малейший шанс я готов стать Вашим самым преданным почитателем.
- Да, да! Преданность! Именно это я и имею в виду? Так мы договорились?
- Вы отдаете мне руку Меланты, а я гарантирую Вам свою преданность? Да! Да! Да! Требуйте, что хотите, ради своей любви, я готов на любые безумства!
- Ну, это мы еще с тобой обсудим! После свадьбы! - Златован неожиданно нагнулся, поднял с ковра серебряную флягу и, щуря глаза, прочитал выгравированное на ней имя. - А что это тут Гаслан потерял?
- Здесь был Гаслан? - подозрительно спросил Невий.
- Да, совсем недавно! Я должен был сделать выбор, и я сделал его в твою пользу! - Златован открутил крышку и понюхал содержимое фляги. - Великолепный портвейн у простого стражника! Сейчас мы им и обмоем наш договор! Это будет глубоко символично!
- Я не пью! - неуверенно сказал Невий.
- Вот еще! Мне только трезвенника в семье не хватало! - Златован достал два серебряных бокала и налил в них портвейн. - Ты же только что клялся мне в преданности и готовности совершать безумные поступки!
- Хоть бы закусить... - просяще застонал Невий.
Пока Златован выходил потребовать бисквитов, юноша брезгливо вылил в цветочный горшок содержимое своего бокала. Через пару минут, обменявшись тостами, они дружно пригубили бокалы. А еще через минуту Златован посинел, захрипел и безжизненно рухнул на ковер, продолжая пускать ртом пузыри пены.
На крик Невия сбежались слуги и стража. Ворвавшаяся в кабинет Меланта, растолкав толпу, упала на бездыханное тело отца и завыла от бессилия и горя.
Двое стражников скрутили Невию руки за спиной. "Фляга! Там на столе фляга!" - закричал он. Но фляга уже исчезла! Так, неожиданно, на мгновение взлетев на вершину своего счастья, он опять оказался в той же камере, откуда его недавно выпустили.
Следствие было быстрым, а суд скорым. Свидетельские показания, экспертиза кубков и земли в цветочном горшке и наличие мотива неумолимо приближали Невия к эшафоту. Гаслан слово в слово повторил все то, что говорил ему на прощание Златован. Меланта подтвердила, что именно такие фразы характерны для ее отца. Версия Невия ввиду отсутствия улик и свидетелей была отвергнута, и он был признан виновным в отравлении Златована после того, как получил отказ.
На пятый день Невия казнили на городской площади. Стоя на эшафоте с петлей на шее, он до последнего момента вглядывался в заветное окно на втором этаже и шептал стихи со словами любви. Но шторы в окне даже не шелохнулись.
Палач выбил из-под его ног подставку и количество влюбленных, но глупых поэтов в светлых чертогах богини Эквиль увеличилось на одну душу.
-7-
Меланта сидела в кабинете, наслаждаясь своим новым положением. Повертев в руках печать, она отложила ее в сторону. Огромный ключ вызвал больший интерес. Когда-то много веков назад он действительно открывал городские ворота, теперь же, покрытый золотом и инкрустированный драгоценными камнями, он стал лишь символом власти в Лонгхольме. Часы пробили пять раз. В дверь постучали.
- Входи! - сказала Меланта. Она ждала этого посетителя.
- Добрый день, наша новая Правительница и моя будущая госпожа! - счастливо улыбаясь воскликнул вошедший Гаслан.
- Я еще не новая Правительница, Совет примет окончательное решение послезавтра! - улыбнулась в ответ Меланта. - И тем более не твоя будущая госпожа. Я не давала тебе согласия!
- Но как же обещания Златована? И наши встречи? - от удивления застыл с открытым ртом Гаслан.
- Я тебе ничего не обещала! Ты был прекрасным любовником, но теперь передо мной стоят более серьезные задачи, и мне нужен будет мужчина, достойный руки Правительницы Лонгхольма! Извини, но на эту роль ты не годишься!
- И что мне теперь делать? - упавшим голосом спросил Гаслан.
- Ты свободный человек и сам решаешь, что тебе делать!
- Я понял! Ну что же, прощай! - он неуклюже развернулся и двинулся к выходу.
- Прощай! - весело сказала ему вдогонку Меланта. Потом, словно что-то вспомнив, открыла верхний ящик письменного стола и достала серебряную флягу. - Постой! Ты, кажется, потерял вот это!
Гаслан натянуто улыбнулся и забрал свою пропажу. Выходя, он по привычке потряс флягу, отметил, что она наполовину полная и попытался спрятать ее во внутренний карман. Потом передумал и, медленно спускаясь по лестнице, принялся отвинчивать крышку.
Меланта в прекрасном расположении духа откинулась на спинку кресла, слушая мерный цокот кованых сапог по мраморным ступенькам. Через боковую дверь без стука неожиданно вошел еще один посетитель.
- Виркли! Как я рада, что ты пришел! Надеюсь, тебя никто не видел?
- Меня никогда никто не видит! - ответил он, откидывая с головы огромный капюшон.
- Что ты мне принес?
- Сегодня будет что-то особенное! Эти грибы очень тяжело найти и еще тяжелее приготовить! Но эффект я гарантирую! - Виркли извлек откуда-то деревянную коробочку и открыл крышку.
- Как интересно! - Меланта по-детски захлопала в ладоши, вытащила туго набитую серым порошком самокрутку, прикурила от услужливо подставленной кремниевой зажигалки и сделала две глубоких затяжки. - И что меня ждет?
- Ты воспаришь над своим бренным телом, твои мысли сосредоточатся и материализуются. Мечты станут явью и, возможно, тебе удастся заглянуть в будущее.
- Эх, Виркли! Как приятно следовать твоим советам! Еще приятнее курить то, что ты приносишь! - Меланта, закрыв глаза, сделала еще одну глубокую затяжку. - Как жаль, что ты женат и уже в возрасте. Именно такой мужчина мне и нужен!
- Я бы все равно не смог бы стать твоим мужем.
- Почему?
- Потому, что я твой дядя! Златован мой младший брат, у меня есть документы, подтверждающие наше родство, и послезавтра на Совете я докажу свое право стать новым Правителем. Право, которое я до смерти поклялся скрывать! Так получилось, что речь в клятве шла не о моей смерти!
- Но, как же тогда я?
- А ты воспаришь над своим бренным телом!
- Не-е-е-е-ет! - прохрипела Меланта. Что-то сдавило ей горло, и она бездыханная упала на пол.
А через мгновение со двора раздались крики ужаса, возвещающие о еще одной смерти.
Виркли накинул на голову капюшон, переступил через труп Меланты и взял в руки ключ и печать. Без особого интереса покрутив их, он бросил символы власти Правителей Лонгхольма в верхний ящик письменного стола.
- Печать! Ключ! Тоже мне символы власти! - тихо прошептал Виркли, осторожно закрывая за собой боковую дверь и углуКак я вас всех люблю!сь в сумрак извилистых коридоров. - Грибы!!! Вот настоящая власть!
