Опубликовано 21 Октябрь 2012 - 09:03
Работа № 12
Демик Ака подставил лицо ласковому летнему солнышку и вдохнул полной грудью степной воздух с запахом разнотравья. Убивая время, он лениво хлестал себя прутиком по высокому голенищу хромового сапога. Легкий ветерок осторожно шевелил траву и покачивал редкие стебельки полевых цветов. Природа безмолвствовала, если не считать изредка напоминавшего о себе сверчка.
Справа от Демика Аки разнообразили равнинный пейзаж древние развалины строения непонятного предназначения. Слева стояли Рыцарь, Оруженосец и Казначей клана «Вольные стрелки» и, энергично жестикулируя, что-то шепотом обсуждали.
Наконец, Демик Ака не выдержал, тяжело вздохнул, отбросил прутик и громко спросил.
- Ну что, парни? Берете?
- Пару минут! Надо еще кое-что обсудить!
- Ребята! Ну, Вы прямо как маленькие дети! У Вас было две недели на обсуждение!
- Так мы впервые его живьем увидели!
- Объясните мне, что Вас смущает? Все соответствует описанию и спецификации. Вы только что в этом сами убедились!
- Так остров купить, это не пиво у Барфоса выпить!
- Я Вас прекрасно понимаю, но у меня сегодня очень напряженный график. Если не берете Вы, я приглашаю следующий клан. В очереди, между прочим, их восемь! И, кстати, за такие же острова Иные и Механики кучу денег отдали в свое время на аукционе – обсидиан мешками таскали!
- А у Иных три уровня! А в этом только два!
- Так и у Механиков два. Поймите! Все Дикие острова изготавливались изначально по единому проекту. Администрация по тем или иным причинам некоторые уровни заблокировала. Соответственно, и цена на острова разная! В первой партии было четыре острова. Три острова ушли с аукциона – два гномам, один людям. Четвертый я, практически, за бесценок, отдаю Вам для поддержания межрасового баланса и начала формирования Архипелага летающих островов!
- Да мы все понимаем. Просто, непривычно как-то!
- В общем, так! Я обещаю за счет Администрации строительство Портала на Ваш клановый остров и косметический ремонт спуска в подземелье. Кроме того, обеспечу аренду клеток и крупногабаритных огнеупорных контейнеров для перемещения популяций животных. Это все! Ну что? По рукам?
- Мы согласны, – тяжело вздохнул Рыцарь. – По рукам!
- Ну, если деньги у Вас с собой, полетели, сразу оформим купчую.
***
Такого скопления народа клановый остров еще не видел, поэтому опустился минимум на полторы сотни метров и работал на пределе мощности. Вестник, позабыв про все остальные обязанности, с широко открытыми от ужаса глазами щелкал пальцем по защитному стеклу циферблата барометрического альтиметра, выбегал из своей раскрашенной в диагональную полоску будки и всматривался в поверхность земли с края острова, после чего истерическим голосом запрашивал у Администраторов эшелон.
Четыре десятка воинов и воительниц расположились прямо на пышной зеленой траве, замерев в тягостном ожидании. Изредка кто-нибудь закуривал или прикладывался к походной фляжке. Переговаривались между собой тихо.
Генерал Дрызь, понаблюдав за безумными шараханьями Вестника, задумчиво произнес: «А, может быть, нам все-таки лучше было бы вложиться в четвертую лавку? Тогда бы грузоподъемность острова удвоили, и движок, наверное, форсированный поставили». Все сразу затихли. Дрызь был единственным генералом в клане, поэтому к его мнению прислушивались. Но ответить никто не успел.
Над небольшой вытоптанной посреди острова площадкой задрожал воздух, и постепенно проявились три фигуры: Рыцаря, Оруженосца и Казначея. Кто-то из толпы выдохнул: «Ну?» Рыцарь расплылся в самодовольной улыбке, поднял над головой папку с документами и радостно закричал: «Купили!» В то же мгновение остров содрогнулся от ответного восторженного рева.
***
Совет клана собрался на следующий день на совещание под деревом в узком пространстве между первой и второй лавками. Вся остальная свободная поверхность острова была хаотично завалена ящиками с надписями «Сделано в Элиноре» и с маркировками «Осторожно, хрупкое!» и «Штабелировать запрещается!».
Два Администратора в спецодежде уныло бродили между ящиками, пытаясь их сосчитать и сверить с транспортной накладной. Завершив этап учета и контроля, они принялись вскрывать ящики с помощью топора, гвоздодера и цитат из производственной характеристики того, кто все это запаковывал.
Через полчаса содержимое было полностью извлечено, и выяснилось, что гора пустых ящиков превышает то, что в них хранилось примерно в десять раз. Администраторы удовлетворенно разлеглись на траве, обильно посыпанной упаковочной стружкой, закурили и углубились в изучение инструкции по сборке.
Все это время Совет клана решал сложный вопрос освоения Дикого острова.
- Зря радовались! Я Вам говорю, Демик Ака нас надул! – шумел Оруженосец, опасливо поглядывая в сторону увлеченных чтением инструкции Администраторов. – Я сразу заподозрил неладное, когда увидел его кроткий взгляд и невинное выражение лица. Какой же этот остров дикий, если там уже есть развалины! Он заброшенный!
- А он нам еще про восемь кланов в очереди заливал, – с тоской вспоминал Казначей. – Скорее, восемь кланов сбежали с этого острова, оставив дикое поле и развалины.
- Так это что получается, мы зря вливали бабло? – заволновались Киса и Ося. Они были самыми богатыми в клане и гордо называли себя спонсорами.
- Господа! Не будем драматизировать ситуацию! – успокаивал Совет Рыцарь. – Ведь мы еще даже не начинали освоение Дикого острова!
- В любом случае, без предварительной рекогносцировки кого-либо пускать туда без охраны опасно! Особенно малышей! – авторитетно высказался Дрызь. – Я готов с небольшой командой выдвинуться на остров, провести все необходимые работы по его освоению и, максимум, через неделю доложить Совету степень риска его эксплуатации.
- Да! Верное решение! – поддержали все генерала.
К этому времени Администраторы завершили чтение инструкции и приступили к сборке Портала, усилив уже имевшийся у них инструментарий отверткой и разводным ключом.
Периодически отвлекаясь на наиболее удачные обороты речи, используемые Администраторами для описания личных качеств конструкторов Портала, Совет смог сформировать список экспедиционной группы из шести человек, которые проведут разведку и необходимые работы по освоению Дикого острова.
Командиром группы единогласно был утвержден Дрызь. Для усиления боеспособности группы в ее состав были включены Гусля и Шедуль, как обладатели артефактных комплектов доспехов. Батон, известный своей невероятной силой мог быть одинаково полезен как в бою, так и при проведении хозяйственных работ. Очкарик, слывший умным и начитанным, был выбран в качестве мозгового центра группы. Хитрый и пронырливый Хрущ был предложен в качестве разведчика.
Не хватало только человека, который мог бы позаботиться о быте группы. Перебирая различные кандидатуры, Совет так и не пришел к согласию.
- Ну, Вы и намусорили! - раздался расстроенный голос молодой девушки, осматривающей гору разбитых ящиков. – Еще и окурков накидали!
- О! Лялечка! Как ты вовремя появилась! – обрадовались члены Совета! – Вот, ты-то нам как раз и нужна!
***
Весь следующий день прошел в подготовительных хлопотах. Администраторы в это время устанавливали второй сегмент Портала, и на клановом острове не показывались.
Утром третьего дня экспедиционная группа стояла в полном составе в окружении двух десятков больших дорожных мешков и группы провожающих. Через полчаса появились заспанные Администраторы и, полистав еще раз инструкцию, щелкнули чем-то внутри Портала. Синеватое свечение, сопровождаемое нарастающим гулом, заполнило его внутренний контур и, вдруг, со страшным треском пропало. Между клановым островом и поверхностью земли проскочила огромная слепящая искра, вызвавшая продолжительный раскатистый гром.
Не прошло и минуты, как на острове появился Тарнум. Закатав рукав, он по самое плечо засунул руку в недра Портала, бурча себе под нос что-то вроде: «Ничего никому нельзя поручить! Все должен делать сам!» Еще через пять минут Портал заработал, а Тарнум, вытерев тряпкой руку, запачканную густой коричневой смазкой, растворился в воздухе.
Группа вздохнула с облегчением, попрощалась с сокланами, побросала сумки в сияющий синевой огромный бублик Портала и отправилась в неизвестность.
- Еще ни одна армия в мире не выступала вовремя! – прокомментировал отправку группы Рыцарь.
- Вперед! Аргонавты! – блеснул эрудированностью Очкарик, и тут же задохнулся от ядовитой атмосферы заброшенной шахты.
- Внимание! – громко вещал откуда-то сверху механический голос. – Вход в шахту без защитного комплекта смертельно опасен!
Перед группой валялась гора сумок, позади - закрывала проход толстая металлическая дверь с огромным навесным замком. Задержав дыхание и вытирая слезящиеся глаза, они приготовились к неминуемой смерти, но тут пространство окутала синяя вспышка и они вместе с вещами перенеслись на Дикий остров.
***
Остров представлял собой плоскую поверхность, размерами, примерно, триста на четыреста метров. Вдоль его краев непроходимой преградой рос колючий кустарник. Еще несколько кустов хаотично были разбросаны в разных местах. Весь остров покрывала густая трава, по колено высотой. Метрах в ста от Портала виднелось странное сооружение, скорее всего вход в подземелье.
Признаков жизни нигде не обнаруживалось, если не считать кучи клеток с живностью, кое-как расставленных у Портала. Судя по дружному реву, их завезли сюда пару дней назад и все это время не кормили.
- Да! Островок небольшой! – деловито заметил Дрызь.
- А зачем нам большой? – удивилась Лялечка.
- И трава какая-то бурая, – загрустил Батон.
- А вон там, слева, зеленая, – показал рукой Хрущ. – Там должен быть источник воды.
- Хоть бы деревце какое-то посадили, – печально сказал Очкарик. – Яблоню или, например, баобаб.
- Так! Это наш остров и нам тут теперь жить! – приободрил всех Дрызь. – Пора приниматься за дело! Лялечка остается с вещами, остальные со мной на осмотр острова. Потом ставим базовый лагерь, разбираемся с животными и завтра, если все будет нормально, исследуем подземелья.
Через полчаса группа начала прочесывать остров. Не обнаружив ничего интересного, они добрались до входа в подземелье. Грубо обтесанные каменные ступеньки уходили вниз в темноту. Поверх входа было сооружено непонятной формы строение. Камни были старые, почерневшие, кое-где покрытые мхом, но, местами просматривались светлые полосы свежего раствора. Изнутри своды были недавно покрашены масляной краской. Хрущ заметил на входе выбитую в камне надпись: «Lasciate ogni speranza voi ch'entrate»*. Позвали Очкарика. «Ну, это по-итальянски, – прокомментировал он. – Типа, посторонним вход воспрещен».
Через час бурая пожухлая трава пропала, уступив место густым сочным зарослям зеленого цвета. Несколько ключей било прямо из-под земли, образовав небольшое озеро с заболоченными берегами. Самый большой источник был заботливо обложен камнями. Батон попробовал воду и остался доволен. «Ну не водка, конечно, но пить можно!» – пошутил он.
В лагерь вернулись к обеду. На походном примусе уже пыхтела большая кастрюля с борщом, под тряпочкой на подносе были сложены аккуратной горкой три десятка бутербродов.
Лялечка стояла у клетки Древнего Ужаса и кормила его тушенкой из жестяных баночек. Открыв очередную банку, она сквозь толстые стальные прутья вываливала содержимое прямо на пол клетки. Древний Ужас осторожно высовывал длинный язык, складывал его лодочкой и, удивительно ловко, одним движением забрасывал тушенку в огромную клыкастую пасть. За процессом кормления внимательно наблюдал из соседней клетки Уух Туум. Он держал в каждой лапе по два бутерброда и издавал тихие завывающие звуки, отдаленно напоминающие пение.
- Мужики! Лялька Древний Ужас приручила! – обрадовался Хрущ.
- Теперь надо для него седло и упряжь заказывать, – поддержал шутку Очкарик.
- И колокольчик на шею! И имя ему придумать! – весело зашумели остальные.
- Назовем его Душман. – предложил Дрызь.
Лялечка что-то пробурчала в ответ и погнала голодных разведчиков мыть руки. Следующий полчаса все молчали, жадно поглощая борщ и бутерброды.
После короткого перекура все собрались у клеток. Первыми решили судьбу Духов. Их расставили по периметру острова на одинаковом удалении друг от друга. Почувствовав свободу, они вышли из состояния гибернации, восстановили положительную температуру и электростатический потенциал и, радостно покачиваясь, перевели излучение тела в синюю область спектра.
Потом выпустили из клеток Скорпионов. Хаотично потоптав траву в районе лагеря, они вдруг сбились в одну большую шевелящуюся кучу, после чего, выстроившись в ровную колонну, устремились к входу в подземелье. Через пять минут все они скрылись под землей.
Уух Туума вместе с клеткой перенесли и выпустили в озеро. Он удовлетворенно захрюкал, устроился поудобнее, подгреб под себя со всех сторон болотную жижу и затих.
Клетку с Вампирами открыли прямо у входа в подземелье. Они дружно улетели в темноту, но через несколько минут с испуганным писком вылетели назад и, покружив немного над островом, расселись по кустам.
Выпущенный на волю Древний Ужас, не оглядываясь, направился к подземелью. Но через пять минут раздался обиженный рев. Подойдя со всеми предосторожностями поближе, люди поняли причину его недовольства. Из входа торчал толстый зад Древнего Ужаса. Внутрь протиснулась только его передняя часть, а огромный живот не помещался в проходе.
- Лялечка! А ты ему сколько банок тушенки скормила? – поинтересовался Дрызь.
Ее ответ потонул в дружном хохоте.
Древний Ужас ревел еще часа три. За это время люди успели установить полукругом семь палаток, крытый навес для вещей и наносить из близлежащего кустарника гору сухих веток. Собираясь на клановый остров с докладом, Дрызь неожиданно позвал всех и указал рукой на Древний Ужас, который прекратил безуспешные попытки проникнуть в подземелье и мирно пасся на траве около входа.
- Он что, травоядный? – ошеломленно спросил Дрызь.
- Скорее всеядный? Тушенку ел и не ругался, – удивленно почесывая затылки, ответили Гусля и Шедуль. – Мы на него десятки раз ходили, но в пасть особо не заглядывали, брали только клыки. Может у него там еще резцы и коренные есть.
Недоверчиво покачивая головой, генерал исчез в Портале.
Вернулся он, когда уже начало темнеть, в отличном настроении, с двумя большими кувшинами пива, и сразу же поделился принятыми Советом решениями. Киса и Ося скинулись на стройматериалы для возведения просторного двухэтажного охотничьего домика. Кроме того, предполагалось организовать небольшое подсобное хозяйство и обустроить удобные мощеные дороги от Портала к подземелью и к водоему.
Ужинали у костра печеной картошкой с пивом. Первый день прошел нормально, и у всех было приподнятое настроение. Потом допоздна пели песни, пока всех не разогнал рев Древнего Ужаса, бродящего неподалеку.
Выспаться, разумеется, не удалось. Этому мешали выпитое пиво и непрекращающийся рев Древнего Ужаса. Только к рассвету лагерь затих и все уснули.
***
Утром проснулись поздно. Когда мужчины выползли из палаток, они не узнали лагерь. Пустые клетки пропали. Навес был повален, вещи раскиданы. На брезенте лежала на боку огромная туша Древнего Ужаса с опавшим брюхом. К ней жадно присосались три детеныша, громко чмокая от удовольствия. Вокруг них суетилась Лялечка, протирая малышей какой-то тряпкой.
- Вот это да! – первым отреагировал Батон. – Выходит он это она?
- Был Душман, теперь будет Дуся! – развеселился Очкарик.
- Пусть будет Дуся! А детишкам я уже дала имена, – откликнулась Лялечка. – Ниф, Наф и Нуф. Особенно мне нравится самый маленький – Нуф.
Она обняла малыша, размером не меньше ее самой, и нежно почесала ему шею.
Готовить завтрак не было времени и желания, поэтому достали хлеб и открыли тушенку. Несколько банок тут же было скормлено Дусе.
Пока завтракали, на площадке перед Порталом каждые пять минут появлялись Рыцарь с Казначеем, дружно говорили: «Да что же это такое?» – и опять исчезали. Не дождавшись завершения этих странных перемещений, все дружно принялись восстанавливать навес.
К обеду, недалеко от лагеря незаметно появились четыре большие полуторатонные паллеты с цементом в мешках, горы гравия и песка и штабеля кирпича, бревен и досок. Через полчаса на остров прибыли Рыцарь и Казначей в сопровождении Тарнума.
Тарнум, хмуро поздоровавшись, сразу же залез по пояс в технологический люк Портала. Рыцарь же вкратце разъяснил странную утреннюю ситуацию.
- Мы стройматериалов накупили. Нам все это на клановый остров доставили. Только сюда их перекинуть не получалось. Порожняком – без проблем, со стройматериалами – нас почему-то Портал на остров Посвящения отправлял. Над нами вся Арена смеялась. И гномы толпой собрались, когда узнали, что мы все безопасные тропинки кирпичом и цементом завалили. Короче, пришлось вызывать Администраторов.
- И что мы со всем этим добром теперь делать будем?
- Мы? Ничего! Я тут с ребятами одними договорился, Равшут и Джамшан их зовут. Они за пару рыжих мешков обещали все сделать.
Тут из Портала выбрался Тарнум, и руководство клана спешно засобиралось домой.
***
Следующее утро преподнесло еще несколько сюрпризов. Проснувшаяся раньше всех Лялечка первой обнаружила в центре острова огромное дерево. Толстый, диаметром в четыре метра ствол, поднимался вверх без единой ветки метров на двадцать. Небольшая и редкая крона начиналась на самой макушке ствола и казалась какой-то неестественной.
Разбуженный по такому случаю Дрызь тут же выволок из палатки Очкарика со словами.
- Так! Это ты заказывал баобаб?
- Не заказывал! Я просто сказал, что могли бы и деревце какое-нибудь для разнообразия на острове посадить, – оправдывался Очкарик.
- Ну не само же оно выросло за одну ночь!
Через час второе событие потрясло всех членов группы. Остров вновь посетил Тарнум, но на этот раз в сопровождении двух плечистых Модераторов, которые крепко держали в руках безвольное тело Аух Туума, источающее мощный запах перегара.
- Господа! Я не понимаю Вашего отношения к Администрации, – глядя в землю, металлическим голосом произнес Тарнум. – Почему у Иных, Механиков и Хранителей острова работают как часики, и только у Вас вечные проблемы?
- А что случилось? – испугался Дрызь.
- Ваш Аух Туум в пьяном виде разгуливал по Арене, распугал всех Троллей, потом залез на самую высокую пальму и горланил оттуда непристойные песни!
- Разве он умеет петь?
- Ну, возможно, мелодично завывал. Но Модераторы узнали в некоторых издаваемых им звуках матерные слова.
- А, может быть, это не наш Аух Туум.
- Ваш! Мы по инвентарному номеру проверили. Так что, прошу Вас присматривать за своим имуществом, – резюмировал Тарнум, поднимая взгляд. И тут же увидел баобаб. – А это что?
- Дерево!
- Я вижу, что дерево.
- Баобаб!
- Я понимаю, что баобаб! Но почему, скажем, не яблоня? Зачем Вам на острове баобаб?
- Не нужен нам баобаб! Мы сами только сегодня утром его обнаружили.
Тарнум непонимающе развел руками и мгновенно исчез. Модераторы, переминаясь с ноги на ногу, тоскливо огляделись, потом аккуратно положили на землю Аух Туума и дружно скрылись в Портале.
Группа в полном составе, сменяя друг друга, потащила Аух Туума к озеру. Но метрах в трех от берега все остановились, испуганные странным запахом, исходящим от воды. Дрызь, обнажив меч, медленно подошел к озеру, принюхался, попробовал ладошкой воду, обалдело разинул рот и широко открыл глаза. Потом попробовал воду из источника и закашлялся.
- Спирт! – натужно выдохнул Дрызь, пристально глядя на Батона. – А в озере водка!
Наступила гнетущая тишина. Все по очереди с опаской попробовали водку и спирт.
- Нельзя тут Аух Туума оставлять! – нарушила затянувшееся молчание Лялечка. – Давайте мы его в тень под дерево перенесем.
Вскоре группа в полном безмолвии добралась до баобаба и уложила Аух Туума с теневой стороны. Он громко икнул, пошарил вокруг лапами, нащупал упавший плод размером с дыню и одним движением забросил себе в пасть. Пару минут пожевав, он что-то завыл, потом уснул и захрапел.
Дрызь жестом попросил всех собраться в круг.
- Похоже, у нас проблемы. У меня такое ощущение, что остров живет своей жизнью, подслушивает нас и, даже, исполняет наши желания, – почти шепотом сообщил он свои подозрения.
- А что я! Чуть что, сразу Батон! Я и не просил, чтобы там была водка. Просто к слову пришлось.
- Не шуми! – оборвал его Дрызь. – Не в тебе одном дело! Баобаб, Дуся, Аух Туум, Портал! Странное что-то происходит на этом острове.
- Так может это и хорошо! – восторженно зашептал Очкарик. – Давайте дружно пожелаем много золота и усиленные клановые комплекты каждому!
- В том-то и дело, что не все желания исполняются! Словно кто-то тайно следит за нами и экспериментирует с тем, что от нас узнал. У меня даже возникло подозрение, что….
Дрызь, не договорив, медленно сложился пополам и распластался на земле. С громким треском ему прямо на шлем упал большой плод баобаба.
***
Следующее утро застало группу в скверном настроении. Потратив весь вечер на жаркие споры и самые невероятные предположения, люди не выспались и проснулись с чувством тревоги и подозрительности.
Завтрак прошел в полной тишине. После завтрака на острове появились Киса и Ося. Настроение у них было радужное. Одеты они были в невообразимо крутые и модные доспехи. В руках держали новенькие красные ярмарочные арбалеты. Заразив всех своим энтузиазмом, Киса и Ося объявили, что прибыли сюда на сафари, испытать в действии оружие. А узнав, что группа так и не спускалась в подземелье, предложили отправиться туда немедленно, объединив охоту и разведку.
На сборы ушло минут двадцать, в течение которых Киса и Ося выволокли целый ворох оружия и боеприпасов и любовно рассортировали их на разложенном на земле плаще. Стрелы с разнообразными наконечниками для наземной, летающей и водоплавающей дичи, удлиненные целевые стрелы со сложным оперением, тяжелые цельнолитые болты на крупных животных, мечи, кинжалы, стилеты, разделочные ножи - все это было поделено и аккуратно упаковано.
Кроме Кисы и Оси на охоту отправились Гусля, Шедуль и Очкарик. В последний момент к ним присоединился Дрызь, объявивший, что голова у него уже практически не болит, кроме того, ему надо лично проверить подземелье.
На полпути к входу они услышали печальный переливистый вой, раздававшийся со стороны баобаба. Пришлось отклониться от маршрута. Подойдя к дереву, они обнаружили, что на его вершине, держась лапами за ветки и медленно покачиваясь, сидит Аух Туум, и наполняет округу своеобразным пением.
- Эй ты! Муэдзин хренов! Пасть закрой! – закричал в высоту Очкарик.
Аух Туум на несколько секунд затих, метнул вниз с десяток плодов и продолжил выть с удвоенным энтузиазмом, иногда срываясь на высоких нотах.
- Ишь ты! Прямо колоратурное сопрано! – развеселился Киса. – А это точно Аух Туум? Или он заболел?
- Нет. Просто он опять пьяный! – почесал затылок Дрызь!
- Где же он напился? – удивился Ося.
- У нас в озере водка, – начал пояснять Очкарик. – Там три источника с обычной водой, а самый большой – со спиртом. Потом они смешиваются. Непонятно почему из-под земли спирт бьет.
- Спирт из-под земли это круто! Спирт из-под земли это большие бабки! Круче – только нефть из-под земли, – сказал Киса и тут же был повален на землю Гублей, Шедулем и Очкариком, которые пытались одновременно заткнуть ему рот руками.
- Вы что? С ума сошли? – рассвирепел Киса.
- На этом острове так шутить опасно! – со значением сказал Дрызь.
Через десять минут группа, держа наготове оружие, начала спуск в подземелье.
- У кого есть карта? – полюбопытствовал Ося.
- Карты нет! – отозвался Дрызь. – Но заблудиться тут невозможно. В документах на остров была выкопировка из БТИ. Подземелье представляет собой кольцевой тоннель и большой зал в центре. Соединяются они между собой пятью или шестью проходами.
Зажгли фонари и факелы. Киса и Ося презрительно осмотрели их и вытащили электрические фонарики.
Начать изучение подземелий решили с кольцевого коридора. Однако, очень скоро они оказались в центральном зале и замерли от изумления. Своды зала светились тусклым голубоватым светом. А по центру на ровной площадке маршировали скорпионы. Синхронно шевеля всеми лапами, они шагали в колонне по четыре, сдваивали ряды, выполняли повороты налево, направо и кругом. Кто и как отдавал команды, было непонятно, но удивительная слаженность действий указывала не на инстинкты, а на разум.
Киса и Ося, не выдержав, выстрелили из арбалетов прямо в гущу скорпионов, правда, никого не убив. Те, в свою очередь, мгновенно остановились, подняли высоко над собой жала и помчались на людей, перестраиваясь на бегу в каре.
Еще несколько стрел, выпущенных впопыхах, так же не причинили вреда скорпионам. Они на большой скорости налетели на людей, повалили их, протоптались по ним и двумя колоннами влево и вправо по полукругу вернулись на место. «Ах, вы…» – выругались Киса и Ося и зарядили арбалеты болтами. Остальные ощетинились мечами. История повторилась, скорпионы не получив абсолютно никакого урона смели людей и вернулись на исходные позиции.
Самым разумным в сложившейся ситуации было отступить, и люди скрылись в другом проходе. Однако, продолжая движение по кольцевому коридору, они через пятнадцать минут непостижимым образом вновь оказались в центральном зале. Скорпионы демонстративно перестроились в каре и замерли, ожидая, что предпримут люди.
Люди вновь отступили и присели в коридоре отдохнуть и успокоиться. Сафари явно не получилось. В мерцающем свете факелов Дрызь заметил какие-то художества на стене. Киса и Ося подсветили яркими фонарями и все увидели примитивные рисунки, изображающие охоту в подземелье. Несколько человек с копьями в руках стояли посреди существ, отдаленно напоминавших Трифидов, выстроившихся ровным квадратом.
- Кто тут на кого охотится? – изумленно спросил Шедуль.
- Смотрите! Внизу надпись! Она явно сделана значительно позже! – воскликнул Гусля.
- Feci quod potui, faciant meliora potentes**, – прочитал Очкарик. – Это латынь. Типа, парню, который это писал, тут было еще хуже, чем нам.
- Меня постоянно терзают смутные сомнения, – скривился Дрызь, но развивать свою мысль не стал.
Люди двинулись дальше. Завершая круговой обход подземелий, они еще раз случайно вышли в центральный зал, но, не испытывая судьбу, быстро отступили. В самом конце пути, когда вдалеке показался выход, они наткнулись на еще один признак того, что на острове уже бывали люди. Белой краской на стене аккуратно была выведена надпись: «Cherchez la femme»***.
- Это французский, – прокомментировал Очкарик. – Вроде того, что всегда и во всем виноваты женщины.
- Не может быть! Неужели это…? – воскликнул Дрызь, ударяя ладонью по лбу, и тут же обеими руками закрыл себе рот.
До самого возвращения в лагерь Дрызь не проронил ни слова.
***
В лагере кипела жизнь. Батон сделал из трофейного топора гномов и старой тележки примитивный плуг и впряг в него Нуфа. К моменту возвращения охотников, они успели вспахать приличный участок земли. Следом за ними шла Лялечка и сажала картошку. Дуська паслась неподалеку вместе с Нифом и Нафом, ревниво поворачиваясь в сторону Нуфа при каждом подозрительном звуке.
Хрущ колдовал возле пузатой бутыли с буро-зеленой жидкостью внутри. У ног его была свалена большая куча свежескошенной травы. Увидев, что охотники вернулись без добычи, он весело сказал.
- Ну что? Кривые арбалеты попались?
- Сам ты кривой! – огрызнулся Ося.
- Там такие скорпионы, что даже с серьезной травмой против них делать нечего, – принялся оправдываться Киса. – А что это у тебя?
- О, брат! Это волшебные травы: полынь, анис, ромашка. Они растут на нашем острове, – Хрущ указал пальцем на кучу. Потом перевел его на бутыль. – А это волшебный напиток абсент, из спирта, который тоже присутствует на нашем острове. И только сама бутыль выдана мне Барфосом, которого нет на острове, но он с радостью мне вручит сотню золотых, если я наполню ее абсентом.
- Плесни-ка нам по стаканчику своего волшебного абсента. Будем привыкать к местным напиткам. Мы теперь отсюда ни ногой, пока не отомстим скорпионам!
Пришедшие быстро переоделись, умылись и принялись за остывший уже обед. Едва они поели, как на острове появился Рыцарь в сопровождении двух странных, постоянно улыбающихся существ, похожих на маленьких троллей. Одеты они были в спецовки и сапоги, которым по самым оптимистичным подсчетам было лет двадцать.
- О! А это кто? – хором спросили Гусля и Шедуль.
- Это строители! – гордо ответил Рыцарь. – Они нам охотничий домик построят! Тот, у кого в руке мастерок, это Равшут. Тот, у кого уровень, - Джамшан. Или наоборот.
- Что? Прямо сейчас?
- Нет. Сегодня они себе сделают шалаш, в котором будут жить. А завтра с самого утра приступят к строительству домика.
Строители взяли топоры, и пошли к ближайшему кустарнику. А Дрызь отвел Рыцаря в сторону и заговорщицки зашептал.
- Мне срочно надо с тобой поговорить.
- Что случилось? – испугался Рыцарь.
- Только не здесь! – Дрызь подозрительно осмотрелся. Остановился взглядом на Батоне, который продолжал пахать вместе с Нуфом, и задумчиво спросил. – Кстати! Напомни мне! Кто у нас лучший кузнец в клане?
Вскоре вернулись строители с вязанками веток. Они возились до самого вечера, но, все-таки, собрали странный ассиметричный пузырь, который при определенном воображении можно было принять за шалаш.
Напряжение тяжелого дня все сняли поздно вечером у костра, приняв по стаканчику абсента. После чего долго с хохотом обсуждали предполагаемый вид охотничьего домика, который построят спящие в шалаше строители.
Когда утром все проснулись, охотничий домик уже стоял. Высокий, двухэтажный, с резными наличниками, оконными витражами, мозаичной черепицей на крыше и флюгером в виде кланового герба на шпиле небольшой башенки. Стройматериалы исчезли, а строители ходили вокруг домика кругами с обалдевшими выражениями лиц и повторяли: «Шайтан!»
***
Барфос смахнул полотенцем крошки со стола, поставил бутылку с зеленой жидкостью, два стакана и подсел к Дрызю.
- Вот! Рекомендую! На сто процентов природные компоненты!
- Я пришел не за этим! Мне нужен твой совет, – и Дрызь вкратце рассказал о мучивших его подозрениях.
- Понятно! – Барфос помолчал, потом тяжело вздохнул. – Я устрою тебе встречу с одним Администратором. Ему ты можешь всецело доверять!
Через час в безлюдных развалинах Соли-Дора у полуразрушенной стены собрались Дрызь и Беззз. Администратор стоял молча, с угрюмым непроницаемым лицом, а Дрызь возбужденно шептал ему что-то на ухо, изредка с опаской глядя по сторонам. Но, вряд ли кто-то смог бы полностью подслушать разговор. Ветер разносил лишь обрывки фраз: «… это измена!», «Только высокопоставленный Администратор может такое…», «…она, больше некому!»
Беззз дослушал, помолчал несколько минут, не меняя выражения лица, потом ледяным тоном заговорил.
- Я понял все, что Вы мне сказали. Я прошу не предпринимать никаких действий без моего личного распоряжения. И еще! Наш разговор должен остаться в тайне!
- Разумеется! Разумеется! Вы – наша последняя надежда!
Приободренный Дрызь остаток дня провел с кузнецом в мастерской и вернулся на Дикий остров с тремя огромными тяжелыми сумками.
Лялечка готовила ужин, остальные собрались вокруг непонятной стеклянной конструкции. Дрызь удивленно посмотрел в сторону озера и подошел к сокланам.
- Что это у Вас такое?
- Новый высокопроизводительный экстрактор! – радостно сообщил Хрущ. – Барфос прислал!
- Мы уже кучу бабла заработали! И ребятам на клановый остров не одну тонну абсента переправили! – дружно заговорили Киса и Ося.
- Вы мне лучше вот, что скажите! Кто это там над озером летает.
- Вампиры!
- Кто помнит, сколько зверья мы привезли на остров?
- По двенадцать Духов, Вампиров и Скорпионов, один Древний Ужас и один Аух Туум. А что?
- А сколько Вампиров там сейчас летает?
- Полсотни, минимум! – упавшим голосом ответил Батон.
- Кстати! В подземелье Скорпионов тоже не двенадцать было! – изумленно вспомнил Очкарик.
- Я прошу всех быть предельно осторожными.
- А что может произойти?
Глубоко под землей раздался гулкий удар и растекся по поверхности острова легкой вибрацией. Брошенный строителями шалаш с громким шорохом развалился. Все вздрогнули и посмотрели на Дрызя.
- Что угодно может произойти! – печально вздохнул Дрызь. – Идемте ужинать! Лялечка зовет.
***
Ночь была беспокойная. Еще несколько раз людей будили подземные толчки. Всю ночь ревела Дуся и выл Аух Туум. На всякий случай, ночевали не в домике, а в палатках.
Утром группа не узнала свой остров. Он увеличился в размерах минимум в два раза. Посреди острова возвышался вулкан, над которым клубился темно-серый дым. Вход в подземелье оказался на его склоне. Вокруг вулкана стройными колоннами кружила сотня Скорпионов. И, главное, Портал исчез. «Вот и все!» – сказал Дрызь.
Раздался очередной подземный толчок, и через несколько секунд со страшным грохотом из жерла вылетели гигантские раскаленные камни. Один из них рухнул на охотничий домик, мгновенно превратив его в развалины. На склонах вулкана показались потоки лавы. Скорпионы дружно приблизились к лагерю людей. Вампиры расширили круг, по которому они летали над озером.
Дрызь угрюмо посмотрел по сторонам и выволок из-под навеса три огромных сумки. Весь день ушел на подготовку. Из остатков домика были собраны баррикады. На Нифа, Нафа и Нуфа было надето боевое снаряжение, изготовленное клановым кузнецом. Очкарик, Хрущ и Лялечка объезжали малышей, отрабатывая управление движением. Дрызь приучал Дусю к седлу. Остальные заняли боевые позиции внутри импровизированной крепости. Ветки, из которых когда-то был сделан шалаш строителей, мелко дрожали. Под ними прятался испуганный Аух Туум.
Наступила ночь. Вырывающееся из жерла вулкана пламя и стекающие по его склонам потоки лавы освещали окрестности, придавая всему кровавый оттенок. Скорпионы выстроились в ряд метрах в тридцати от баррикад.
Дрызь взобрался на огромный обломок горной породы, разрушивший домик и подозвал к себе Очкарика.
- Посмотри! Лава, спускаясь по склону, растеклась вширь и огненными потоками образовала что-то вроде надписи. Очень похоже на иврит.
- Это на древнеарамейском. Мене, мене, текел, упарсин****. И это означает, что ночью нам конец!
- Ты знаешь древнеарамейский?
- Нет! Но ситуация уж больно похожая!
Внезапно, наступила тишина. Генерал взобрался на Дусю, поднял над головой меч, и, сверкая отблесками подземного огня на доспехах и оружии, обратился к сокланам.
- Друзья! Нас предали! И эта битва, возможно, станет последней в нашей жизни. Остров ополчился против нас, и только заступничество Эквиль может принести нам спасение! Но если нам суждено умереть, я хочу, чтобы Элинор сохранил в своей памяти имена великих героев, погибших в неравной битве, но не отступивших. Мы - «Вольные стрелки»! Так будем же достойны гордого имени нашего великого клана! Победа или смерть!
- Ур-а-а-а! – протяжно поддержали его все.
- Я, Очкарик, Хрущь и Лялечка на Древних Ужасах врезаемся в строй врага и крушим его. Гусля, Шедуль, и Батон в пешем строю добивают оставшихся в живых. Киса и Ося прикрывают нас от нападений с воздуха. Вперед!
Ненадолго затихший вулкан вновь ожил и с грохотом выбросил очередную порцию горной породы. Люди и Скорпионы устремились навстречу друг другу.
***
Утро застало Дикий остров в тишине и спокойствии. О вчерашнем извержении вулкана напоминал лишь гигантский шлейф пепла и дыма, уходящий за горизонт. О вчерашней битве напоминали десятки окровавленных трупов Скорпионов и Вампиров. Обессиленные люди сидели, прислонившись к развалинам баррикады. Недалеко от них мирно паслись Дуся и ее детишки. Аух Туум спал, громко храпя под кучей веток.
- Славная получилась охота! – с трудом вставая, прохрипел Киса.
- Не может быть! Мы все живы! – заорал Ося.
- Смотрите! Портал опять на месте! – обрадовался Очкарик.
Друзья, помогая друг другу, встали и осмотрели остров.
От разрушенного входа в подземелье прямо на них бежали четыре Администратора в гермокостюмах, держа в руках большой зеленый контейнер с оранжевыми значками и надписями. Их окружили плотным кольцом два десятка Модераторов, бегущих с мечами наперевес.
Не добежав метров десять, Администраторы медленно растаяли в воздухе вместе с контейнером, а Модераторы, не снижая темпа бега, дружно скрылись в Портале.
- Что это значит? – озадаченно спросил Батон.
- Это значит, что Портал работает! – улыбаясь, ответил Дрызь.
***
Клановый остров был вновь перегружен. Потеряв минимум триста метров высоты, он давал заметный крен в сторону Мастерской и двадцатитонной цистерны, доверху наполненной абсентом. Двигатель иногда издавал кудахтающие звуки и плевался порцией копоти и черного дыма.
Весь клан «Вольные стрелки» выстроился на острове в две шеренги. В первом ряду стояли: Дрызь, Киса, Ося, Гусля, Шедуль, Батон, Очкарик, Хрущ и Лялечка.
Напротив них стояли Администраторы: Морана, Беззз, Тарнум и Демик Ака.
Вестник у себя в будке пощелкал пальцем по защитному стеклу циферблата барометрического альтиметра, покачал головой и выглянул наружу. Увидев толпу Администраторов, он сразу же скрылся назад и, махнув рукой, открыл шкафчик с документами. Засунув руку глубоко за стопку разрешений на ловлю душ, он извлек бутылку с зеленой жидкостью и маленький серебряный стаканчик.
Демик Ака шепотом обратился к Тарнуму.
- Движок у них барахлит. Совсем нагрузку не тянет. Надо профилактику сделать.
- Не поможет! – авторитетно ответил Тарнум. – Я скажу ребятам – они завтра новый поставят.
- Друзья! Сегодня мы собрались, чтобы наградить героев! – обратилась к клану Морана, указывая рукой на первый ряд. – Так получилось, что девять Ваших сокланов участвовали в тестировании новой технологии самообучающейся виртуальной реальности. И провели этот тест с честью. В настоящий момент с Вашего острова уже снят программно-аппаратный модуль и передан нашим специалистам, разрабатывающим новую локацию. А Ваш Дикий остров ждет новых героев в своем первозданном виде. От лица Администрации я хочу наградить отличившихся в тестировании орденами и ценными подарками. Кроме того, сообщаю, что Вашему Казначею уже передано десять тысяч сертификатов удачи. Ну а как отпраздновать это событие, Вы уже решите сами!
- Ура-а-а-а! – дружно закричали все.
Тарнум и Демик Ака опять склонились друг к другу и зашептались.
- Слушай! А ты их абсент пробовал.
- Да!
- И как?
- Ван Гог Премиум даже рядом не стоял! Я уже взял у ребят сто литров за кристаллы! Рекомендую!
В это время Морана обходила строй героев и лично каждому прикрепляла на грудь орден, который ей подавал Беззз. Когда она подошла к Дрызю, было заметно, как он волнуется. Морана с особой тщательностью прикрепила орден, замерла на несколько секунд, пристально глядя ему в глаза, потом широко улыбнулась и хитро подмигнула.
Беззз уважительно похлопал Дрызя по плечу, тщательно скрывая улыбку.
***
Лялечка медленно шла по разнотравью, смело наступая на зверобой, лютики и полевые ромашки. Она полной грудью вдыхала летний воздух, наполненный запахами луговых цветов. Легкий ветерок осторожно шевелил листву на кустарнике и волосы на ее голове. Абсолютная тишина не пугала а, скорее настраивала на лирический лад.
- Какая же она бурая? Зеленая, сочная травка, – вслух подумала Лялечка. - И остров совсем не дикий. Он спокойный и добродушный, совсем как огород у моей бабушки.
На земле, там, где только что ступала ее нога, распрямлялась ботва свеклы, моркови и листья салата.
________________________
* - Lasciate ogni speranza voi ch'entrate, – Оставь надежду всяк, сюда входящий. © Данте Алигьери
** - Feci quod potui, faciant meliora potentes, – Я сделал что мог, кто сможет, пусть сделает лучше.
*** - Cherchez la femme, – Ищите женщину.
**** - Мене, мене, текел, упарсин, – Исчислено, взвешено, разделено. © Ветхий завет, Дан., 5. 25.
Тема закрыта
