ВОЗВРАЩЕНИЕ
До рассвета оставалось еще несколько часов, но взошедшая вторая луна рассеяла сумерки, и зеленый песок до горизонта засверкал изумрудными кристаллическими отблесками, кое-где скрываясь в тени больших камней и сухих колючих кустарников. Ночная прохлада вернула к жизни пустыню, изможденную долгим жарким днем.
У большой норы, сливаясь зелеными телами с песком, неподвижно лежали два охотника, вооруженные легкими копьями и небольшими ножами. Для маскировки охотники сняли одежды, но по нескольким массивным золотым кольцам в длинном мохнатом ухе одного из них можно было догадаться о его высоком положении. Был он вождем племени Гобов, и на гигантской территории от Каньона Смерти до Зеленых Гор его имя - Чин-Гоб вселяло ужас во всех, кто рисковал путешествовать по изумрудным пескам пустыни. Второго охотника звали Уру. Несколько лет назад его племя было захвачено Гобами, почти все воины и охотники убиты, женщины и дети угнаны в плен, жилища разграблены. Предпочтя почетной смерти в бою позорную жизнь, смену имени и присягу новому вождю, он стал называться Уру-Гобом и быстро смирился со своей печальной участью.
В норе блеснули два глаза, и тонкая струйка песка с шорохом посыпалась внутрь. Уру-Гоб от напряжения нервно задергал ухом. Не шелохнувшись, одним взглядом и уголками губ Чин-Гоб показал свое презрение к охотничьим навыкам напарника. Все затихло. Наконец из норы медленно начал выползать Змей. Его длинное толстое тело, лишенное лап, извиваясь и пульсируя, заскользило по песку. На мгновение застыв, Змей поднял голову и осмотрелся. Дождавшись, когда жертва отвернулась, Чин-Гоб первым в стремительном броске со всей силы одним ловким движением всадил копье прямо в голову Змея, с хрустом проломив ему череп. Через мгновение второе копье проткнуло череп с другой стороны и оба охотника отскочили подальше, наблюдая страшную и смертельно опасную агонию.
Наконец Змей затих, охотники подобрали обломки копий, взвалили на себя тяжелую тушу и направились в сторону Каньона навстречу восходящему солнцу. Сегодняшняя охота оказалось удачной, у всего племени будет сытный обед. Тем не менее, с лица Чин-Гоба не сходило мрачное выражение.
До Каньона Смерти оставалось не более двух сотен шагов, но даже самый искушенный разведчик не смог бы обнаружить следы пребывания целого племени гоблинов, много лет живущих здесь. Зеленый песок пустыни постепенно переходил в бурые осадочные породы, обрывавшиеся непреодолимым в ширину и бесконечным в длину и глубину гигантским разрывом в поверхности земли. Отвесная стена Каньона была изрыта пещерами, которые соединялись между собой узкими тропинками, выдолбленными в стене. Даже если бы противник обнаружил эти жилища, десяток опытных воинов мог бы долго защищать пещеры, по одному сбрасывая врага копьями в пропасть. Надежды взять племя измором так же были бы тщетны. Пещеры соединялись сложной системой внутренних тоннелей и имели тайные выходы далеко в пустыне, позволяя делать неожиданные рейды в тыл осаждающих.
До края пропасти оставалось несколько шагов. Чин-Гоб сбросил с плеча тушу Змея и пронзительно свистнул. Через мгновение, словно ожидая сигнала, вопящая радостная орава гоблинов взбежала по ступенькам на поверхность, обмотала Змея веревками и аккуратно опустила его в пещеры.
Прошло совсем немного времени, и порывы жаркого безжалостного ветра занесли на песке следы охотников, вновь придав пустыне безжизненный вид.
***
Чин-Гоб надел свои парадные одежды и вышел в большой зал. Женщины дружно и слаженно разделывали тушу Змея. По традиции клыки доставались тому, кто нанес смертельный удар, шкура становилась общим достоянием племени, а мясо делили поровну на всех. Руководила процессом его первая жена Васса-Гоба. Прежде чем время немного подпортило ее талию и грудь, она успела родить двоих сыновей и обзавестись непререкаемым авторитетом не только у женщин племени, но и у многих охотников и воинов. За всю историю племени она была единственной, для кого сделали исключение, пригласив в состав Совета, где она на равных сидела среди мужчин. Хотя Чин-Гоб давно не испытывал к ней никаких чувств, он всегда очень внимательно выслушивал все, что говорила Васса-Гоба, и неоднократно ее советы выручали племя.
Впрочем, к двум своим более юным женам он также не испытывал нежных чувств, более того, они его раздражали. Вторая жена пыталась во всем подражать первой, не имея для этого ни ума, ни целеустремленности, ни авторитета. Последнюю жену он выкрал в соседнем племени, соблазнившись ее стройной фигурой и наивным детским взглядом огромных серых глаз. Впоследствии оказалось, что она панически боится щекотки и мерзко хихикает в постели при каждом прикосновении.
Все мысли Чин-Гоба были заняты той, которую он увидел три двойных луны назад по дороге к Порталу. Она сидела верхом на удивительном животном Тяжеловозе, которое водится только в Зеленых Горах. Ее фигура с высокой полной грудью сводила с ума, гладкая кожа была притягательно изумрудного цвета, а нежный пушок на длинных ровных ушах идеальной формы вызывал бурю страстных желаний. Ее взгляд сочетал величие и женственность, от него невозможно было оторваться. Незнакомку охраняло полсотни хорошо вооруженных бойцов, а с Чин-Гобом было лишь двое охотников.
Душевные муки Чин-Гоба прервал заискивающий голос Уру-Гоба, принесшего охотничьи трофеи.
- Превосходные клыки у этого Змея. Возьми, они по праву твои, вождь!
- Отдай их оружейнику. Пусть изготовит для меня новые ножи из металла, который плавится только в священном подземном огне и вырежет к ним рукояти из этих клыков.
Он хотел дать еще какие-то указания, но пещеру неожиданно заполнил громкий гул радостной толпы. Мясо Змея было давно поделено, растащено по пещерам и разложено хозяйками на раскаленные от жаркого солнца камни. Из остатков туши в огромном котле сварена похлебка со свежими пухлыми грибами и сочным рыжим лишайником. Женщины и дети, набрав себе в миски похлебки, разошлись, и в большом зале остались только охотники и воины. Шумный восторг вызвало появление огородников, вынесших из прохладных глубинных пещер дурманящий напиток из белой плесени.
Не желая участвовать в этой безумной оргии, Чин-Гоб объявил о сборе Совета и отправился в свою пещеру. Пренебрежительным жестом выпроводив молодую жену, он уселся на резной деревянный стул и стал дожидаться прихода членов Совета. Стул давно рассохся и раздражающе скрипел, но он был единственным в племени и служил предметом всеобщей зависти. Древесина была невероятно дорогой и ценилась во много раз выше, чем оружейные или благородные металлы.
Совет собрался и уныло расселся на каменных лавках. Чин-Гоб встал и подошел к краю пещеры, подставив лицо жаркому солнцу. Позади него члены Совета в напряженной тишине ожидали, что скажет вождь. Наконец он заговорил.
- Наш мир жесток и беспощаден, наша жизнь полна опасностей и лишений. Скажите, разве мы не достойны лучшей участи?
- Но ведь у нас сегодня было мясо! – рискнул кто-то ответить.
- Мясо? - Чин-Гоб резко развернулся и окинул гневным взглядом присутствующих. - С тех пор, как последний раз в ночном небе было две луны мы лишь дважды ели мясо! И, скажите мне, все ли досыта его едят? Один Змей на четыре сотни гоблинов! И потом опять долгие дни на одном лишайнике.
- На все воля Богов! И они благоволят к нам.
- Откуда вы знаете? Кто из вас умеет читать? Что написано в древних книгах жрецов? Или вы верите им на слово? - голос Чин-Гоба перешел на крик. - Что значит благоволят? Мы три дня выслеживали добычу, пока нашли этого Змея! Скоро здесь вообще не останется еды! Это и есть воля Богов?
- Последние годы были неудачными, но наши предки сотни лет жили здесь и не жаловались на свою судьбу.
- Почему так несправедливо распределены ресурсы нашего мира? Почему одни племена живут в оазисах, богатых дичью, а мы должны в муках добывать себе пропитание среди раскаленных песков? Почему у подножья Зеленых Гор текут полноводные реки и растут изобилующие съедобными плодами рощи, а мы по глотку добываем воду в подземных источниках и рады каждой засохшей ветке колючего кустарника?
- И что ты предлагаешь? – одновременно спросили несколько гоблинов.
- Мы восстановим справедливость и завоюем все богатства этого мира вплоть до Зеленых Гор!
- Но зачем нам сворачивать на эту рискованную и опасную дорогу? Ведь нам придется воевать со всем миром!
- Мы привыкли к риску и опасностям. А эта дорога обязательно приведет нас к лучшей жизни. Чего бы мне это ни стоило, я найду эту дорогу и пройду по ней до самого конца. Теперь это станет смыслом моей жизни.
- Если ты действительно хочешь ее найти, – медленно произнесла Васса-Гоба, - тебе нужны Скакуны. До Зеленых Гор пешком не добраться.
Чин-Гоб умолк. Слова его супруги были подозрительно двусмысленны. "Откуда она знает? Или как она догадалась?" – мелькнула неприятная мысль. Сдержав себя, он выждал несколько мгновений, словно размышляя перед принятием важного решения, и суровым голосом отдал приказ.
- Завтра вечером выступаем. Четыре десятка самых выносливых воинов и два десятка охотников пойдут со мной. Мы добудем Скакунов.
***
Чин-Гоб всегда готовил военные походы с особой тщательностью, старался изучить сильные и слабые стороны противника, продумывал несколько вариантов развития боя. На этот раз он предпочел атаковать ночью. Малочисленное воинство племени скотоводов, вооруженное луками и стрелами, не способно было оказать серьезное сопротивление в ближнем бою, столкнувшись с его хорошо обученными бойцами, виртуозно владевшими копьями и легкими мечами, но могло нанести существенный урон издалека, расстреливая из-за укрытий нападающих.
Когда скрылась первая луна, Гобы незаметно подобрались к окружающей деревню невысокой каменной стене, перерезали горло ничего не подозревавшему часовому, и как только вторая луна осветила окрестности, с диким ревом бросились в атаку. Сонные лучники выскакивали из хижин, впопыхах пытаясь дать отпор нападающим, но их участь была предрешена.
На рассвете оставшихся в живых пленных бойцов выстроили в одну шеренгу. Чин-Гоб медленно прошелся вдоль строя, внимательно всматриваясь в лицо каждого гоблина, потом заговорил.
- Кто из вас готов признать меня вождем и поклясться в верности племени Гобов - на колени.
Более половины строя немедленно бухнулись коленями в песок.
- Это все? – с угрозой в голосе продолжил Чин-Гоб. Еще несколько гоблинов медленно опустились на колени. Только трое осталось стоять, надменно глядя куда-то в бесконечность пустыни.
- Воля ваша! – вздохнул Чин-Гоб и после короткой паузы печально кивнул головой.
Три меча практически одновременно взлетели вверх и через мгновение три головы с мохнатыми ушами, обильно увешанными золотыми кольцами, покатились по песку.
Чин-Гоб быстро сосчитал пополнение - три десятка воинов и два десятка погонщиков, и направился к загону со Скакунами. Три с половиной сотни крепких выносливых животных составляли целое состояние. Мясо взрослого Скакуна было жестким и практически несъедобным, но в любом торговом оазисе за каждого из них можно было получить кучу золотых монет, потому, что это было единственное животное, способное без еды и питья преодолеть пустыню.
Охотники набросили арканы на шеи Скакунов и, связав их группами по два-три десятка, погнали стадо к пещерам. За это время воины методично обошли хижины, собрав все самое ценное и полезное в хозяйстве, подождали, пока рассеется облако пыли, поднятое Скакунами и, тяжелогруженые добычей, отправились домой. Следом за отрядом победителей с остатками домашней утвари потянулись женщины, дети и старики побежденных. Все, кто смогут выдержать двухдневный переход и дойдут до пещер, станут отныне Гобами.
Чин-Гоб по дороге домой успел отдать распоряжения на подготовку нового военного похода. За две двойные луны воины должны были освоить езду верхом на Скакунах и захватить все поселения в пределах одного ночного перехода.
***
Посреди большого зала с высокими окнами-витражами, окруженный двадцатью четырьмя стульями с высокими спинками, был установлен длинный резной деревянный стол, инкрустированный самоцветами. Он был накрыт всего на две персоны, поэтому казался еще длиннее. Во главе стола сидел пожилой гоблин в синей мантии и, соблюдая все требования этикета, ел десерт серебряной ложечкой. Его надменный взгляд, тщательно выбритые уши и висящий на шее, на толстой золотой цепи огромный медальон Ордена Хранителей Портала выдавали в нем Магистра Ордена.
Сидящий рядом гоблин был его советником и довольствовался зеленой мантией и маленьким медальоном на кожаном ремешке. Не прикасаясь к еде, он рассказывал Магистру последние новости.
- Нам стало доподлинно известно, что варвары Великой Пустыни объединяются. Племя Гобов, во главе с умным и жестоким вождем Чин-Гобом уже владеет практически всеми освоенными землями вдоль Каньона Смерти. Его войско составляет не менее пятисот гоблинов.
- Я слышал о нем. Действительно, караванам лучше обходить стороной эти земли. Но ведь это слишком далеко от нас. Чин-Гоб не сможет пересечь пустыню со своим войском.
- У них есть Скакуны. По слухам не менее четырех сотен. И они достаточно неплохо с ними управляются. Если Великий Магистр Гоббиус помнит мое искреннее удивление в связи с резким повышением цен на Скакунов во всех торговых оазисах, то теперь я точно могу сказать, что за любые деньги их скупают агенты Чин-Гоба.
- Где сейчас моя дочь Гобиния?
- Отправилась в один из горных монастырей. По слухам там есть древняя книга.
- Надеюсь, она в сопровождении своих верных рыцарей. Но четыре сотни хорошо вооруженных варваров на Скакунах могут стать серьезной проблемой. Распорядитесь удвоить охрану цитадели и Портала.
Советник, так и не притронувшись к еде, встал, низко поклонился и вышел.
***
На окраине торгового оазиса примостилась покосившаяся таверна, пропахшая пригоревшей едой и потом посетителей. Сам оазис с водоемом и раскидистыми деревьями, как и торговая площадь, вымощенная бурыми каменными плитами поверх зеленого песка, были далеко, в десяти минутах хода отсюда. Поэтому, столики под навесом из плетеных циновок, никогда не заполнялись даже наполовину.
Сегодня в таверне было всего два посетителя. Один из них - Чин-Гоб, в широком пыльном дорожном плаще из шкуры Змея с огромным капюшоном, скрывающим золото в ушах. Он ел жареное мясо со стоящего посредине стола блюда, аккуратно насаживая куски на маленький изящный кинжал из серебристого металла с резной костяной ручкой, и внимательно слушал своего собеседника. Сидящий напротив него за столом гоблин был настолько стар, что его покрытые жесткой щетиной уши безвольно свисали, кожа стала морщинистой и бугристой, а оставшиеся несколько зубов приобрели коричневый цвет. На нем была серая мантия Ордена примерно такого же возраста, как и ее хозяин, а на шее болтался грязный рыцарский медальон. Налегая больше на крепкий спиртной напиток в металлической кружке, чем на еду, он уже слегка заплетающимся языком поучал Чин-Гоба.
- А я тебе говорю, это чужой мир! Нам нечего тут делать! Мы были созданы, чтобы жить иначе!
- Мы созданы для этого мира! – Чин-Гоб осторожно пытался разговорить собеседника. – И я, и все мои предки жили здесь. Посмотри на цвет моей кожи, он такой же зеленый, как и песок пустыни.
- Нет! Цвет нашей кожи такой же зеленый как бескрайние травяные луга, как густая листва на деревьях в тенистых лесах. А этот мир - наше проклятие!
- Где ты видел бескрайние травяные луга? Где ты видел деревья, листва которых дает тень?
- Ты глуп и необразован! Я все это видел на рисунках в книгах, хранимых Орденом. А ты даже читать не умеешь! Ты безграмотный дикарь, неспособный написать имена великих Богов.
- Тогда объясни мне, если ты такой грамотный и умный.
- Наши предки жили в другом прекрасном и благодатном мире. Но они возомнили себя равными Богам и были жестоко наказаны. Нас прокляли и на тысячу лет изгнали в этот дикий кошмарный мир. Все, что оставили нам Боги - Портал, связывающий два мира. Лучшие из лучших объединились в монашеские и рыцарские Ордена. Первые дали обет хранить знания, вторые - охранять Портал, передавая из поколения в поколение легенду о том мире, который был для гоблинов родным. За все эти годы написано много книг, в которых сохранены мельчайшие подробности нашей прошлой жизни. Беда в том, что тысяча лет проклятия уже прошли, но никто из ныне живущих не знает как пользоваться Порталом. Говорят, в самых древних книгах можно найти ответ. Тот, кто найдет такую книгу, будет обладать невероятной властью и сможет сделать всех гоблинов счастливыми.
- Если я найду эту книгу, поможешь мне добраться до Портала?
- Книгу он найдет! Вначале грамоте обучись!
- Запомни старик, я обязательно найду эту книгу, и мы вновь встретимся! Если я смогу самостоятельно написать имена Богов, ты мне поможешь?
- Посмотрим! Ишь, прыткий какой, грамоте решил обучиться! Да я пять лет читать и писать учился!
Чин-Гоб осторожно встал, чтобы ненароком не распахнуть плащ, кинул на стол монету и направился к выходу. Потом остановился и повернулся к старику.
- Еще один вопрос! Ты знаешь девушку, с грациозной фигурой и божественным лицом, с нежнозеленой кожей и благородным взглядом, на ней алый плащ и золотая диадема, ее сопровождает большой отряд воинов?
- Забудь! Это дочь Гоббиуса, Магистра Ордена Хранителей Портала. Выкинь ее из головы навсегда!
Когда взошла первая луна, Чин-Гоб был уже на другом краю оазиса. Тихо трижды свиснув в темноту, он услышал осторожный ответный свист и уже через несколько минут разговаривал с гоблином, держащим в поводу двух оседланных животных.
- Много купили?
- Три десятка отборных Скакунов! Они уже на полпути к пещерам. Где ты пропадал?
- Ужинал с интересным собеседником. Поехали домой! Пора готовить войско к походу.
Гоблины влезли на Скакунов и быстро растворились в ночи.
***
Империя Чин-Гоба стремительно разрасталась. Его военные походы давно перестали завершаться грабежом и насилием. Подойдя с огромной армией к какому-либо селению, он требовал полного подчинения, клятвы верности и несколько десятков рекрутов для пополнения рядов своих воинов. Оставив одного-двух наместников, Чин-Гоб шел к следующему селению. Многие вожди, понимая бесперспективность борьбы, сами заранее высылали к нему послов со щедрыми дарами, заверениями в покорности и нижайшей просьбой назначить их наместниками.
Племена охотников и пастухов быстро смирились с потерей независимости и неожиданно почувствовали себя единой и грозной силой, забыв былые обиды и междоусобицы из-за источников воды, женщин и контролируемых территорий. Множество кочевых племен, промышлявших разбоем, были уничтожены либо разогнаны войсками Чин-Гоба. В пустыне стало спокойней, и торговые караваны все чаще можно было встретить в самых отдаленных ее уголках.
Через десять двойных лун владения Чин-Гоба вплотную подошли к кольцу торговых оазисов. Учитывая, что дальше ему придется столкнуться с хорошо вооруженными и обученными рыцарями Ордена, он временно прекратил свою экспансию и занялся наведением порядка в империи.
Пещеры уже не могли вместить всех жителей, и на краю Каньона Смерти вырос поселок, постепенно превращающийся в город. Отгородившись высокой каменной стеной от песков пустыни, город медленно и уверенно поглощал хижины и шалаши, заменяя их добротными каменными домами. Сам Чин-Гоб, бросив своих жен в уютных пещерах, переселился в недавно построенный по его приказу дворец. Строители, не имеющие опыта проектирования больших зданий, возвели его как две капли воды похожим на замок Ордена Хранителей Портала в ближайшем торговом оазисе. Официально город не получил имя, но народная молва быстро окрестила его в честь своего правителя - Чиннор.
Чин-Гоб упорно учился читать и писать. В этом ему помогал обученный грамоте жрец, плененный вместе с целым мешком книг в одном из походов. И чем больше древние книги открывали перед ним удивительную историю гоблинов, тем ничтожнее ему казались его первоначальные планы. В своих мечтах он больше не представлял себя повелителем Великой Пустыни и торговых оазисов. Его больше не интересовали неосвоенные земли далеко за Зелеными Горами. Оставшись один, он закрывал глаза и видел себя в сказочно прекрасном новом мире посреди бескрайних лугов, в густых тенистых лесах или на берегу загадочного и непостижимого моря. И неизменно рядом с собой он мысленно видел ту, чья гордая и возвышенная красота давно пленила его душу. И только одно Чин-Гоб так и не смог решить, чего же ему хочется больше, покорить новый чудесный мир или сердце прекрасной Гобинии.
***
Окрыленное предыдущими успехами войско как сжатая до предела пружина ждало команды броситься в бой. И этот момент наступил. Два усталых воина на изможденных от долгой дороги Скакунах примчались на закате и, даже не стряхнув с себя зеленую пыль пустыни, прошли к Чин-Гобу. Только ему одному предназначавшиеся слова: «Она прибыла в горный монастырь!» - не услышал никто другой, но по изменившемуся выражению лица вождя все поняли – завтра в поход.
Чин-Гоб выступил двумя армиями, одну из которых возглавил сам, а командовать другой поручил своему старшему сыну Изен-Гобу, которому едва исполнилось двенадцать лет, приставив к нему для верности в помощники опытного Уру-Гоба. Младшему одиннадцатилетнему сыну Семи-Гобу он отдал командование отрядом охраны обоза, не забыв и в этом случае перестраховаться, усилив его совсем еще детский азарт зрелой мудростью Васса-Гобы, которая узнав о планах Чин-Гоба приобщения детей к своей воинской славе, по собственной инициативе вызвалась сопровождать мужа и сыновей в этом военном походе.
Через два дня обе армии выступили, но к всеобщему удивлению они направились не в сторону границы с торговыми оазисами, а в сторону Зеленых Гор. Опережая войска на половину дневного перехода, Чин-Гоб с небольшим отрядом первым подъехал к подножью гор. Широкие лапы Скакунов, привыкшие к песку пустынь, осторожно ступали по траве, пестрыми буро-зелеными пятнами поросшей среди валунов. Уходящие в бесконечную высь гранитные скалы с исполинскими прожилками зеленых кристаллов казались безжизненными и непреодолимыми. Но по пологому склону горы среди редких деревьев с большими желтыми плодами вилась чуть заметная тропа, приводившая к монастырю - нескольким домикам с островерхими крышами, окруженных крепкой каменной стеной. Небольшое плато примерно посредине горы вмещало кроме монастыря крохотную рощу и подземные ключи, собирающиеся у стен монастыря в один поток, стремительно низвергающийся с головокружительной высоты. Сверкая в лучах яркого солнца всеми цветами радуги, водопад внизу разлетался миллиардами брызг и неглубокой, но быстрой рекой скрывался среди валунов.
Чин-Гоб спрыгнул со Скакуна, зачерпнул ладонями воду из реки и с лицом полным восторга выпил.
- Отличная вода! Много отличной воды! Пейте, ешьте, отдыхайте! Ночью мы выступаем!
***
Гобиния дочитала последнюю страницу и с сожалением закрыла книгу. То, что это была самая древняя из известных ей книг, сомнений не вызывало. Не пострадавший от времени пергамент и не потерявшие яркости за сотни лет чернила и краски, сохранили самое полное описание мира гоблинов, из которого они когда-то были изгнаны Богами. Гобиния узнала много нового, увидела множество оригинальных иллюстраций, часто с искажениями перерисованных более поздними художниками в других книгах, но ответа на мучивший ее вопрос так и не получила.
Скрипнула дверь и в зал вошел монах в длинном балахоне и молча поставил на стол поднос с лепешками и фруктами и кувшин с молодым вином. Этот священный зал с древней книгой был единственным местом в монастыре, где разрешалось разговаривать, но за все время пребывания здесь Гобинии, он, принося ей дважды в день еду, не проронил ни слова.
Провожая взглядом безмолвного монаха, Гобиния тихо произнесла: «Я хочу встретиться с Магистром Гоберником». Монах остановился, резко повернулся, утвердительно кивнул головой и молча вышел. При этом движении широкий балахон проявил висевший под ним на поясе монаха длинный меч.
Гобиния отщипнула кусок лепешки и налила в кружку вино. Есть не хотелось, скорее повинуясь выработанному распорядку дня, она заставила себя поужинать. В голове засел мучительный вопрос: «Как могло случиться, что древние гоблины оставили столь подробное описание потерянного мира и не сообщили, как пользоваться Порталом?» Ее вдруг охватило какое-то смутное воспоминание и Гобиния, бросив еду, открыла книгу на первой странице. Вот оно! «Когда придет срок, и Хранитель Портала, призвав Богов, откроет его, чтобы гоблины искупившие временем вину смогли вернуться в свой родной мир, я, видевший все своими глазами, хочу чтобы вы смогли рассказать потомкам, как этот мир прекрасен».
Ее размышления были прерваны тихо вошедшим монахом. Кивком головы он пригласил Гобинию следовать за собой и быстрым шагом сквозь длинный лабиринт коридоров и переходов привел ее к узкой двери в крепкой стене, окружающей задний двор. Со скрипом открыв тяжелую, оббитую железом дверь, монах рукой указал на тропу, ведущую по склону горы вверх, к небольшой роще.
В роще Гобиния почувствовала приятную прохладу. Густая крона незнакомого ей дерева, обильно усыпанного плодами, непривычно защищала от заходящего, но все еще жаркого солнца. Деревья в оазисах не давали тени, их большие сочные листья всегда поворачивались к солнцу торцом.
Из-за соседнего дерева вышел Магистр Ордена Хранителей Знаний. Его балахон ничем не отличался от одеяния простых монахов, лишь на груди свисал на тяжелой цепи золотой медальон в виде открытой книги.
- Ты прочла всю книгу?
- Да, Магистр Гоберник.
- И ты нашла ответы на все свои вопросы?
- Нет, поэтому я и попросила разрешения о встрече.
- Единственной дочери Хранителя Портала нет надобности просить разрешение, кроме того, встреча с такой красивой и умной девушкой приятна и полезна для нас, скромных монахов. Так, что же ты хочешь узнать?
- Я прочла много книг и могу в своих мечтах с закрытыми глазами бродить по полям нашего прошлого мира и безошибочно узнавать тропинки, растения, животных. Я знаю, как жили гоблины, чем питались, чем интересовались. Но я не знаю одного, как заставить Портал вернуть нас в этот мир! А ведь прошло уже более десяти лет с тех пор, как минул тысячелетний срок проклятия.
- Об этом тебе лучше спросить отца. Он хранит священный медальон, являющийся ключом к Порталу.
- Если бы он знал, как открыть Портал, то давно бы это сделал. Кроме того, медальон, а вместе с ним и священные знания, передаются только по мужской линии, именно поэтому мой отец не слишком рад, что у него родилась дочь.
- Лишь Хранитель Портала может его открыть. Возможно, твой отец считает, что еще не пришло время. А, может быть, у него совсем другие планы.
Гобиния надолго задумалась. Дождавшись захода солнца, она вместе с Магистром Гоберником, не проронив больше ни слова, вернулась в монастырь.
Она долго не могла уснуть. Пока рыцари из ее охраны окриками проверяли посты на подступах к монастырю, громко визжали ржавые дверцы ночных фонарей, зажигаемых монахами, шумно хрипели и ревели перед сном животные в стойлах, Гобиния лежала и пыталась понять смысл происходящего. Если, как написано в древней книге, обладателю медальона достаточно призвать Богов, значит, проблема кроется в самом медальоне. Или в чем-то еще. Но в чем?
Гобинию разбудили крики и лязг оружия. За окном было еще темно, поэтому о том, что произошло, она узнала только, когда в ее комнату вошел незнакомый гоблин в богатых доспехах с окровавленным мечом в руках. Но страха он не вызывал. Его крепкая фигура, простодушная улыбка прищуренных глаз, характерных для пустынных племен, множество золотых колец в ушах казались даже смутно знакомыми.
- Кто ты такой? И что тебе от меня нужно?
- Я Чин-Гоб, повелитель всех племен Великой Пустыни. Отныне ты моя пленница!
- Я Гобиния, дочь Великого Магистра Ордена Хранителей Портала! И когда мой отец….
- Я знаю! Собирайся! – не дожидаясь ответа, он стремительно вышел из комнаты.
Выйдя во двор, она обнаружила, что вся ее охрана и два десятка монахов убиты. Напавшие воины вывели захваченные полсотни Скакунов и двух Тяжеловозов, погрузили на них все самое ценное, что нашлось в монастыре, и выстроились в ожидании команды.
Через некоторое время появился Чин-Гоб, держащий в руках древнюю книгу. Подойдя к Гобинии, он открыл первую страницу и, водя пальцем по строкам, медленно по слогам прочел: «Когда придет срок, и Хранитель Портала, призвав Богов, откроет его, чтобы гоблины искупившие временем вину смогли вернуться в свой родной мир, я, видевший все своими глазами, хочу чтобы вы смогли рассказать потомкам, как этот мир прекрасен».
- Отчего же твой отец не спешит призвать Богов?
- Спроси у него об этом сам! Когда он с шеститысячным отборным войском придет за мной.
- Обязательно спрошу! Когда я с двенадцатью тысячами моих непобедимых воинов приду к Порталу.
Резко развернувшись, он ушел, оставив Гобинию в сомнениях относительно своей дальнейшей судьбы. А Чин-Гоб тем временем подошел к группе пленных монахов и сделал им традиционное предложение присягнуть на верность. Монахи осторожно посмотрели на Магистра Гоберника. Тот чуть заметно утвердительно кивнул головой и первым опустился на колени. Монахи дружно последовали его примеру, после чего им всем было возвращено оружие.
Чин-Гоб торжественно вручил Магистру Гобернику книгу и сообщил, что он вместе со своими монахами отвечает за нее головами.
Вскочив на Скакуна, Чин-Гоб махнул рукой, и большая колонна перемешавшихся победителей и побежденных навсегда покинула монастырь.
***
Великий Магистр Гоббиус целое утро провел в подвалах цитадели, выслушивая мудреные пояснения ученых Ордена. Если откинуть шелуху научной терминологии и присущую этой братии витиеватость изложения, смысл всего, что ему рассказали, сводился к одному – полному отсутствию результатов.
Вернувшись к себе в кабинет на третьем этаже цитадели, Магистр Гоббиус надолго остановился у окна, мрачно рассматривая Портал, после чего безнадежно вздохнул и приказал вызвать Верховного Жреца и своего советника.
Верховный Жрец, толстый неуклюжий гоблин с лоснящимся от сытой жизни лицом и счастливой улыбкой прибыл неожиданно быстро. Увидев в каком настроении его принимает Великий Магистр, он мгновенно придал лицу выражение возвышенного благолепия и склонился в почтительном поклоне.
- Пусть Боги ниспошлют тебе сил и мудрости, Великий Магистр Гоббиус!
- Лучше пожелай мудрости моим дармоедам ученым! Который год они бьются над загадками Портала и каждый раз говорят мне, что они в одном шаге от решения!
- Божественная магия Портала выше обычного разума гоблинов. Путь ее познания не может быть легким и быстрым.
- У нас практически не осталось времени! А я не могу позволить себе просто открыть Портал, чтобы все подряд без разбору полезли в новый мир! Рассказывай, что доносят твои информаторы?
- К сожалению, мы потеряли практически все миссии среди племен Великой Пустыни. Часть миссионеров перебита, остальные сдались Чин-Гобу. Последний из них, чудом уцелевший и вернувшийся в прошлую двойную луну докладывает, что среди дикарей пока не распространена информация о возможности перемещения в новый мир. Во всех крупных торговых оазисах наши миссии наблюдают слабый уровень осведомленности. Те же, кто знают, считают, что пока не найден способ перемещения в новый мир. Именно эту версию продолжают распространять наши миссионеры. В Зеленых Горах в основном сосредоточены монастыри и поселки Ордена Хранителей Знаний. Все они дали обет молчания, поэтому, даже если они о чем-то и догадываются, то рассказать все равно не смогут. Около двух сотен гоблинов ушло за горы в поисках лучшей жизни. Я послал с ними верного человека, но пока от них нет никаких вестей. Ситуация в оазисе Ордена Хранителей Портала….
- Достаточно! Я полностью контролирую ситуацию в оазисе Ордена Хранителей Портала! Можешь идти!
Верховный Жрец подобострастно поклонился и, пятясь, вышел из кабинета. Через мгновение из-за приоткрытой двери показалась голова советника.
- Входи! Может быть, ты порадуешь меня новостями.
- У меня только печальные новости! – скорбно ответил советник, подойдя к столу и расстилая на нем большую карту.
- Говори!
- Войска Чин-Гоба перешли границу Великой Пустыни, захватили два крупных торговых оазиса и расположились там двумя армиями общей численностью от десяти до пятнадцати тысяч воинов, – советник склонился над картой. – Вот здесь и здесь!
- Потрясающая точность! От десяти до пятнадцати тысяч воинов! Что мы можем им противопоставить?
- С учетом двух отошедших гарнизонов, около семи тысяч рыцарей. Еще около тысячи рыцарей охраняют контролируемые нами крупные оазисы.
- Варвары ни в коем случае не должны войти в город и захватить Портал! Если мои ученые не солгали, через три-четыре двойных луны мы сможем по собственному усмотрению открывать и закрывать Портал. И тогда мы очистимся и оставим в этом мире всю накопившуюся за тысячу лет шелуху. И с элитой нашей расы восстановим мир, отнятый когда-то у нас Богами.
- Это будет прекрасный мир!
- Так, вот! В бою один рыцарь стоит трех варваров. Но мы не будем рисковать! Разобьем их армии по очереди. Выступаем скрытно небольшими группами разными маршрутами. На охрану цитадели оставить две тысячи рыцарей. Что у тебя еще?
- Ваша дочь Гобиния… – советник замялся. – Она в плену у Чин-Гоба.
- Очень жаль! Но она сама выбрала свою судьбу!
- Небольшой отряд лучших воинов мог бы незаметно пробраться во вражеский лагерь и…
- Она выбрала свою судьбу еще тогда, когда решила, что варвары, неучи и городские попрошайки смогут попасть в мир нашей мечты! Я не буду рисковать этой мечтой ради оного гоблина, даже если это моя дочь!
- Разумеется, Великий Магистр Гоббиус!
Советник быстро свернул карту и бесшумно вышел из кабинета.
К вечеру военная машина Ордена пришла в движение, в города и поселки практически всех торговых оазисов заспешили посыльные с приказами, рыцари принялись проверять доспехи и точить оружие, в цитадели гоблины шепотом говорили друг другу: «Война!»
***
Чин-Гоб почти не спал, используя каждое мгновение для упроченья своего положения. Захваченный небольшой замок Ордена в одном из торговых оазисов он превратил в резиденцию, откуда руководил пополнением и подготовкой своих войск. Собрав всех, кто мог держать оружие в руках, он довел численность армий до шестнадцати тысяч воинов.
Проложенный торговцами караванный путь к Чиннору никогда не пустовал, по нему беспрерывно доставляли огромное количество продуктов в племена, оставшиеся без охотников. В обратную дорогу грузили горы металла и готового оружия из подземных мастерских Каньона Смерти, гнали табуны Скакунов, выращенных кочевниками.
Земледельцы в оазисах каждые три двойных луны собирали урожай зерна, овощей и плодов, радуясь небывалому спросу на их продукцию. Скотоводы приводили к пограничным оазисам огромные стада откормленных на мясо животных, зная, что все они без исключения будут быстро распроданы.
Чин-Гоб разослал своих лазутчиков практически во все оазисы, и сам не раз, переодевшись в торговца, два-три дня путешествовал по рынкам, общался с гоблинами, слушал и смотрел.
Читая вместе с Магистром Гоберником древнюю книгу а, позже, обсуждая прочитанное и споря, он не только совершенствовал свое образование, но и проникался философией многовековой истории гоблинов.
Чин-Гоб постоянно встречался с Гобинией, но разговоры с ней были краткими и бессмысленными, хотя и не вызывали с ее стороны как прежде враждебности и замкнутости. Несмотря на относительную свободу передвижений, выделенные ей две комнаты в замке и предоставленную служанку, она продолжала чувствовать себя пленницей. Когда она выходила из замка ее постоянно сопровождали четыре воина. Васса-Гоба хорошо понимала, что происходит между ее мужем и Гобинией, но сдержанно молчала так же, как в свое время она отреагировала на появление второй, а позже третьей жены.
Казалось, мир гоблинов завершил эпоху потрясений и его новый облик устраивает всех. И только два военачальника, один в цитадели самой мощной крепости, окружающей Портал, второй в трех дневных переходах от него в замке торгового оазиса на границе с Великой Пустыней, понимали, что это только прелюдия к решающей битве.
***
Сколько раз уже в ночном небе светили две луны, а в покосившейся таверне на окраине одного из торговых оазисов ничего не изменилось. Все так же воняла пригоревшая еда, смешиваясь с запахом пота посетителей. Все те же два одиноких гоблина сидели за столиком в углу и вели неторопливую беседу, поедая незатейливое мясное блюдо и запивая его крепким спиртным напитком.
- Старик! Ты отдал всю свою жизнь служению Ордену и теперь вполне можешь рассчитывать на заслуженный отдых, но ты очень нужен мне, и я прошу тебя снова встать в строй.
- Если ты дважды угостил меня едой и выпивкой, это не значит, что меня можно купить, – гордо расправил плечи старик.
Чин-Гоб достал из кармана небольшой листок бумаги и карандаш. Медленно и тщательно выводя буквы, он написал два слова и передал листок старику.
- Вот имена Богов! И я нашел книгу, о которой ты говорил! Я прочел ее всю и многое узнал. Но теперь у меня возникло много новых вопросов, и без тебя я не обойдусь. Вспомни, ты обещал помочь!
- Воистину, ты великий гоблин, если смог всего этого добиться так быстро! Да, я обещал! Но зачем тебе помощь дряхлого старика, больше не имеющего сил взять в руки оружие?
- У меня найдется немало тех, кто отлично управляется с оружием. Мне не хватает твоей мудрости и твоих знаний. Слушай! Великий Магистр Гоббиус не спешит открывать Портал лишь потому, что считает нас с тобой недостойными вернуться в тот мир, откуда мы были изгнаны Богами. Он, уподоКак я вас всех люблю!сь карающим и милующим Богам, сам собирается выбирать тех, кто сможет пройти сквозь Портал. Именно за эту гордыню гоблины и были наказаны тысячелетним изгнанием. Если ты мечтаешь о другой, счастливой жизни, помоги мне!
- Мне не о чем больше мечтать. И я не собираюсь возвращаться в мир, о котором я знаю только по рассказам жрецов и картинкам в старинных книгах. Я здесь родился, здесь прошла вся моя жизнь, здесь и зароют в песок мои кости. А вы, молодые, всегда стремитесь к новому, вы и идите!
- Портал! Он в руках Магистра Гоббиуса! Ты много лет провел в крепости, расскажи, как мне добраться до Портала? Как он выглядит? Что из себя представляет? И тогда, клянусь, я открою его для всех, даже если придется прорубать в нем отверстие мечом!
- Я вижу ты решительный малый! Тогда слушай!
Старик долго рассказывал Чин-Гобу об организации и управлении рыцарским войском Ордена, о крепостных постройках, окружающих Портал и защищающей его кольцевой цитадели. О том, как выглядит огромный потухший глаз божественного Портала, и о том, что он видел и слышал, когда возраст и силы позволяли ему быть рыцарем Ордена. Чин-Гоб внимательно слушал, изредка перебивая собеседника вопросами. Когда рассказ был завершен, он поблагодарил старика.
- Спасибо тебе за все! Все, что ты мне рассказал – бесценно! И пусть тебя не мучают сомнения, что ты предал Орден. Ты лишь оградил всех гоблинов от Магистра Гоббиуса.
- Меня не мучают сомнения! И тогда и сейчас я на одной и той же стороне, на стороне своей совести.
- Старик! Твое тело одряхлело, но душа полна жизненных сил. Когда ты поймешь, что все начинается, приходи к Порталу, возможно, ты мне еще понадобишься! - Чин-Гоб встал, кинул на стол монету и направился к выходу.
- Юноша! – крикнул ему вслед старик. – Ты нашел свою прекрасную девушку, о которой спрашивал?
- Да! Она у меня.
- У тебя…, но не с тобой. Значит, это не была любовь, ты искал ее лишь как дочь Гоббиуса?
- Не всегда встречаешь любовь там, где хотелось бы. А Гобиния слишком хороша, чтобы взять эту любовь силой.
- Хорошо, юноша! Я обязательно приду к Порталу, если я тебе действительно нужен!
***
Кажущееся спокойствие в тихом мирке торговых оазисов не усыпляло бдительности Чин-Гоба, и он внимательно следил за всем происходящим. В большинстве оазисов существовали Советы, Старейшины и просто Правители, которым формально принадлежала власть в городе и близлежащих селениях. Но в каждом городе обязательно стоял небольшой гарнизон из рыцарей Ордена Хранителей Портала, поэтому все прекрасно понимали, кому на самом деле принадлежит реальная власть. Молчаливое согласие Ордена сопровождало все, что происходило в оазисах. Все действия Ордена изначально одобрялись и поддерживались местными властями.
Чин-Гоб с удивлением следил за странными и хаотичными перемещениями достаточно крупных отрядов противника. Лазутчики по несколько раз в день доносили ему о том, из одного гарнизона в другой прошла колонна в двести-триста рыцарей. Логику происходящего он не смог понять пока не нарисовал стрелками на карте все перемещения. Вокруг второй армии, которой командовал его сын Изен-Гоб, незаметно скапливались крупные силы Ордена.
Вечером на Совете Чин-Гоб предложил рискованный план, который позволял воспользоваться сложившейся ситуацией. Члены Совета с сомнением крутили головами, но Васса-Гоба первая встала и аргументировано поддержала мужа. Поддавшись ее логике и напору, Совет единогласно утвердил план.
В ночь, когда ни одна из лун не появилась в небе, шесть тысяч воинов второй армии на Скакунах тихо ушли в пустыню и к утру соединились с основной армией Чин-Гоба. Шесть сотен гоблинов остались в оазисе, делая вид, что войска Изен-Гоба никуда не уходили.
Следующей ночью двенадцатитысячная армия покинула оазис и с короткими остановками за день и две ночи преодолела расстояние, отделяющее ее от Портала.
Когда утром Магистр Гоббиус со смотровой башни цитадели увидел, что крепость окружена плотным кольцом войск Чин-Гоба, он понял, что варвары его перехитрили. Но оставалась еще надежда. Если вернутся рыцари, отправленные им на границу с пустыней, то варвары окажутся между двух огней и военное счастье вполне может перемениться. Необходимо продержаться всего несколько дней.
Это прекрасно понимал и Чин-Гоб, поэтому спешно готовил войска к штурму крепости. Высокие и прочные каменные стены, построенные много веков назад, все еще служили прекрасной защитой для рыцарей Ордена, поэтому необходимо было чудо, чтобы попасть внутрь крепости. Но у Чин-Гоба была бесценная информация, полученная им от старика, позволившая разработать хитрый план.
К обеду был собран и доставлен к воротам крепости огромный таран под прочным навесом из щитов. Горы веток и все, что может гореть собрали в округе и устроили большой костер прямо у ворот. Через час, когда железные полосы на двери раскалились докрасна, дерево под ними задымило. И тотчас заработал таран. Ритмично покачиваясь на толстых цепях, он бил мощным железным наконечником, постепенно проминая дверь в тех местах, где обуглилась древесина.
Осажденным ничего не оставалось делать, кроме как поливать водой изнутри дверь, чтобы охладить металл, и осыпать градом стрел с крепостной стены любого, кто неудачно выйдет из-под защиты крыши тарана.
До конца дня и всю ночь горел костер и работал таран. Ночью, когда скрылась первая луна а вторая еще не взошла, двадцать самых опытных охотников скрытно подобрались к стене в том месте, где хозяйственные внутренние постройки мешали охране совершать обход. Под ритмичный грохот работающего тарана охотники, вбивая в щели каменной кладки железные прутья, взобрались на стену и сбросили вниз веревочные лестницы. Когда взошла вторая луна охрана на этом участке стены была тихо и незаметно уничтожена, а внутри хозяйственных построек скопилось до тысячи воинов Чин-Гоба.
Для защитников крепости, уверенных, что тарану еще много дней придется поработать, чтобы пробить ворота, утром было полной неожиданностью появление множества врагов за их спинами. Короткий и решительный бой позволил захватить и открыть ворота, после чего вся масса войск Чин-Гоба ворвалась в крепость. Хотя фактор неожиданности сыграл свою роль, но тактика и хорошая подготовка позволила рыцарям организованно отступить в цитадель.
Первый и второй этажи цитадели не имели окон на наружной стене. Сквозь узкие бойницы третьего этажа и из-за укрытий смотровой площадки защитники принялись из луков обстреливать воинов Чин-Гоба. Последним пришлось из всего, что попадалось под руку, построить баррикады и из-за них вести ответную стрельбу.
Полдня таран медленно, но уверенно крушил дверь цитадели. За это время к крепости подтянулся обоз с охраной и оставленная в оазисе часть армии Изен-Гоба. Окинув взором колонну, въезжающую в крепость, Чин-Гоб с удивлением увидел едущих рядом на Скакунах Гобинию и Васса-Гобу, оживленно о чем-то беседующих.
Вскоре появилась вернувшаяся армия рыцарей, которая была неприятно поражена сложившейся ситуацией. Им пришлось осаждать собственную крепость.
Чин-Гоб собрал три сотни лучших своих воинов и, когда рухнула дверь цитадели, первым бросился с ними в узкий лабиринт внутренних коридоров. Прекрасная выучка рыцарей, техника боя, основанная на вековых традициях Ордена, впервые столкнулись с мощью и ловкостью варваров, привыкших каждое мгновение смотреть смерти в лицо.
Прошло немного времени, сотни новых бойцов ворвались внутрь, разбегаясь по освобожденным коридорам, и бои развернулись на всех этажах цитадели. Силы защитников постепенно таяли.
***
Магистр Гоббиус, обнаружив, что крепость Ордена осаждена, потерял всякий интерес к ее защите и передал командование своему советнику. Сам же, словно схватившись за спасительную соломинку, вывел во внутренний двор цитадели группу ученых Ордена и приказал им работать безостановочно, пока они не добьются возможности открывать и закрывать Портал без божественной помощи.
Прежде всего, ученые в который раз продемонстрировали то, чего они давным-давно уже добились. Глаз Портала засветился бледно-голубым светом, потом потух. После этого они достали толстую тетрадь, в которой были перечислены все, как они считали, элементы управления Порталом и принялись спорить, какие комбинации и последовательности действий они уже пробовали, а какие им предстоит еще проверить.
Магистр Гоббиус сидел в кресле неподалеку и внимательно наблюдал за учеными, словно ничто другое в этой жизни его не интересовало. Послушав какое-то время шумные споры, он встал, подошел к ближайшему ученому, воткнул длинный кинжал ему в сердце и, не обращая внимания на медленно падающее тело, спокойно обратился к остальным: «Работайте быстрее! У вас очень мало времени!»
Ученые с ужасом посмотрели на бездыханное тело коллеги и быстро облепили основание Портала, каждый что-то дергая, крутя, шевеля и отдавая друг другу команды. Огромный глаз несколько раз на мгновение вспыхивал голубым светом, несколько раз были видны проблески фиолетового или розового цвета и один раз кому-то показалось, что копье смогло немного погрузиться вглубь переливающегося разными цветами Портала.
Ночью Магистр Гоббиус поспал несколько часов прямо в кресле, укутавшись в синий плащ, но, когда его разбудили звуки начавшегося боя, ученые упорно продолжали работать. Им удалось научиться протыкать мерцающий фиолетовым светом глаз Портала копьем на половину его длины, после этого менять цвет на розовый, из-за чего Портал выбрасывал из себя копье. Не обращая внимания на то, что дверь цитадели рухнула и бои распространились по всем внутренним галереям, Магистр Гоббиус продолжал как безумный подбадривать ученых: «Быстрее! Осталось совсем немного! У вас должно получиться, и тогда мы посмотрим, кто окажется в новом мире, а кто навеки останется по эту сторону Портала!»
Резко открывшаяся дверь выплеснула во внутренний двор цитадели два десятка рыцарей и их противников, неистово сражающихся друг с другом. Среди них выделялся крупный мускулистый варвар, крушивший все на своем пути. Магистр Гоббиус медленно встал с кресла и не спеша направился в сторону варвара, по дороге извлекая из ножен меч.
Чин-Гоб и Магистр Гоббиус никогда раньше не видели друг друга, но их взгляды встретились и они оба мгновенно поняли кого каждый из них видит. Они медленно сошлись, основательно выбирая позицию, и начали смертельный бой, который мог закончиться только поражением одного из них.
Противники кружили вокруг Портала, нанося друг по другу мощные удары мечом и парируя их достаточно долго. Постепенно все остальные бои утихли и на галереях недавние враги, перемешавшись друг с другом, с замиранием сердца следили за боем своих предводителей. Во внутренний двор набилась толпа рыцарей и воинов Чин-Гоба, плотным кольцом окружившая Портал и схватку около него. Казалось, все, не сговариваясь, приняли решение отдать победу тому войску, чей предводитель выживет в этой смертельной битве.
Никто не знает, сколько прошло времени, но Магистр Гоббиус начал уставать, его мастерство фехтования споткнулось о силу, ловкость и выносливость Чин-Гоба. Почувствовав свое преимущество, Чин-Гоб принялся бить противника тяжелым мечом чаще и сильнее, постепенно прижимая его к Порталу и, наконец, Магистр Гоббиус после мощного удара упал на одно колено, а потом несколькими ударами был повален на землю.
Чин-Гоб поставил свою ногу на горло поверженного врага, сорвал с него медальон и, подняв его в руке над головой, издал победный крик. Его воины ответили дружным ревом. Рыцари стояли потупив взоры.
Чин-Гоб занес над телом врага меч, чтобы добить его и окинул толпу взглядом, словно ища поддержки, но увидев глаза Гобинии, вернул оружие в ножны и, радостно улыбаясь, пошел в ее сторону. Он не видел, как с трудом поднявшийся Магистр Гоббиус взял копье, которое использовали его ученые, и из последних сил метнул ему в спину. Чин-Гоб заметил только тень, бросившуюся к нему из толпы. Это была Васса-Гоба, принявшая сердцем смертельный удар копья. Повернувшись назад, Чин-Гоб мгновенно понял, что произошло, и через секунду из горла Магистра Гоббиуса торчал метко брошенный кинжал с костяной ручкой из клыка Змея.
Эта победа обошлась Чин-Гобу очень дорого, но теперь он точно знал, что больше смертей не будет. Впереди всех гоблинов обязательно будет ждать счастливая жизнь в новом для них мире.
***
Чин-Гоб сам похоронил жену согласно обычаям своего племени, зеленый песок пустыни навсегда поглотил тело Васса-Гобы. Над могилой он установил по кругу камни и сделал на них надпись: «Я шел своей дорогой, но ты всегда была рядом».
Рыцари, понявшие, что стали заложниками интриг Великого Магистра, похоронили его без особых почестей, скорее повинуясь традициям. Церемония закончилась быстро, и все разошлись, оставив лишь склонившуюся в слезах над могильным камнем Гобинию и печально вздыхающего возле нее Чин-Гоба. Он стоял совсем рядом, словно охранял безграничное горе дочери, потерявшей своего отца.
Прошло немало времени, прежде чем Гобиния вытерла слезы и поднялась.
- Я все знаю и все видела! Твоей вины нет! Ты хотел сохранить ему жизнь, но... Но я любила отца, и мне очень жаль, что все так закончилось.
- И мне очень жаль! Я не хотел причинять тебе боль.
- Так распорядились Боги! Но ты тоже познал боль утраты! В последние дни мы подружились с Васса-Гобой, и я прекрасно понимаю, какая это для тебя потеря. Надеюсь, когда-нибудь ты вновь будешь счастлив.
- Иногда счастье недосягаемо далеко, даже если до него всего лишь несколько шагов.
Чин-Гоб в очередной раз печально вздохнул и осторожно посмотрел прямо в глаза Гобинии. Она, не выдержав смутившего ее взгляда, отвернулась и быстро ушла.
***
Прошло двадцать дней. За это время весть о том, что новый обладатель медальона собирается открыть Портал, облетела все уголки освоенного мира. Толпы любопытных приходили посмотреть на оставленное Богами чудо, заодно, наиболее шустрые гоблины разнесли по камешкам цитадель и внутренние крепостные постройки. Во всех близлежащих оазисах началось массовое строительство новеньких каменных домов. Даже тяжелые ворота были аккуратно сняты, превратив брошенную рыцарями крепость в огромную площадь с Порталом посредине, огороженную древней каменной стеной.
Наконец наступил назначенный день. Так много гоблинов в одном месте не собиралось никогда. Те, кто планировал остаться в этом мире, по крайней мере, до тех пор, пока не станет известно, что их ждет в новом мире, держались отдельной шумной толпой.
Собравшихся в дорогу было на удивление мало, не более пяти тысяч, в основном гоблины из племен пустыни, рыцари и монахи, среди них было много женщин и детей. Все они держались вместе молчаливой плотной группой, увешанные оружием, огромными дорожными мешками, нехитрым домашним скарбом.
Когда Чин-Гоб подошел к Порталу толпа постепенно затихла. Он осмотрел обе группы и увидел Гобинию без вещей, но среди тех, кто собрался уходить, словно она еще не сделала свой выбор. Чин-Гоб подошел к ней, посмотрел прямо в глаза и голосом тихим, но не подразумевающим возражений сказал: «Там мне нужна будет рядом умная женщина. Ты станешь моей женой и заменишь мне Васса-Гобу». «Хорошо. Я согласна!» - Гобиния ответила, не задумываясь ни на мгновение, словно она заранее была готова принять это решение.
Чин-Гоб радостно улыбнулся, достал медальон и бодро сказал: «Ну что? Пора!» Задние ряды зашумели, им не было слышно его слов. Поняв, что без прощальной речи не обойтись, Чин-Гоб громким голосом, чтобы было слышно всем, заговорил.
- Мы все привыкли к этому миру, но он не наш! Только мечты и древние книги сохранили тот прекрасный мир, из которого нас изгнали Боги! Пришло время возвращаться! Мы уходим первыми. Но Портал остается здесь, и вы всегда сможете к нам присоединиться!
- Открывай уже! – закричали из толпы.
- Сейчас! – Чин-Гоб развернул медальон и, почти крича, прочел выгравированный на нем текст. – Великие Боги Кхадгор и Эквиль! Мы искупили свою вину временем. Откройте Портал и верните нас в наш мир!
В полной тишине глаз Портала стал фиолетовым, потом заиграл всеми цветами радуги, потом в его центре проявилось далекое изображение абсолютно незнакомого пейзажа. Толпа завыла, заревела в тысячи гоблинских глоток, но никто не сдвинулся с места, ожидая, что предпримет Чин-Гоб. А он внимательно рассматривал лица остающихся, словно искал кого-то.
- Не меня ли ты ищешь? – раздался откуда-то бодрый скрипучий голос. Сквозь толпу протиснулся старик.
- Вот ты-то мне и нужен! – Чин-Гоб протянул ему медальон Ордена Хранителей Портала. – Не знаю, как тут дальше сложится жизнь. Теперь ты в ответе за Портал! Будь всегда на стороне своей совести, старик! Прощай!
Взяв за руку Гобинию, Чин-Гоб первым смело шагнул в Портал и через мгновение они оба исчезли в его недрах. После короткой паузы в Портал потянулись остальные, махая на прощание руками и крича что-то, утопающее в общем шуме.
После тысячи с лишним лет изгнания началось возвращение гоблинов в свой родной мир.
***
Гоблины разбили лагерь неподалеку от Портала на зеленом лугу. Вдалеке виднелся густой лес. Множество незнакомых животных пробегало мимо гоблинов, удивленно останавливаясь и рассматривая странных существ, появившихся на их территории. Внезапно заговорившие монахи начали дружно рассказывать, как называется каждое животное и растение и что можно употреблять в пищу, что нельзя.
Ничего подозрительного вокруг не было, но Чин-Гоб приказал оборудовать лагерь, выставить охрану и выслать во все стороны разведчиков.
Охотники успели наловить юрких Варанов, и над лагерем задымило множество костров, на которых женщины готовили обед.
К вечеру начали возвращаться разведчики с рассказами о невиданных чудесах природы и новых увиденных ими животных, которых в большинстве своем быстро идентифицировали с помощью монахов.
Последним вернулся отряд, посланный в сторону леса. Отозвав Чин-Гоба в сторону, разведчики рассказали о том, что видели огромный хорошо укрепленный город населенный гигантскими разумными существами, каждый из которых вдвое выше самого высокого гоблина. Разговаривают они на непонятном языке, но разведчикам показалось, что город называется Соли-Дор и существа эти живут там достаточно давно.
Первым желанием Чин-Гоба было вернуть всех женщин и детей назад до выяснения обстановки. Но группа, посланная к Порталу, сообщила, что он закрылся и потух. Назад дороги не было. Собрав всех, кто мог носить оружие, он насчитал чуть больше двух тысяч бойцов.
Не разводя костров, гоблины переночевали в полной темноте. Только единственная и незнакомая луна всю ночь мерцала серебристым светом, давая возможность бодрствующим дежурным следить за окрестностями. Полночи Чин-Гоб не спал, размышляя о том, как могло случиться, что в их мире за время отсутствия гоблинов поселился кто-то другой? Было ли это ошибкой, недосмотром или осознанным решением Богов?
Утром с крупным вооруженным отрядом Чин-Гоб отправился к городу. Когда до городских ворот оставалось совсем немного, им навстречу выбежало не менее сотни гигантов в доспехах и с оружием в руках. Они изумленно показывали пальцами в сторону гоблинов и что-то говорили друг другу.
Чин-Гоб громко крикнул слова приветствия, но гиганты отреагировали агрессивно. Они выпустили множество стрел, ранив троих гоблинов. Выстрелив в ответ, гоблины с удивлением увидели, что их стрелы не пролетели и половины положенного расстояния. Пришлось быстро отступать, унося раненных.
Спешно собранный Совет, в который по общему молчаливому согласию вошла и Гобиния, принял решение перенести лагерь к горам, которые просматривались вдалеке, проводя оттуда скрытую разведку. Длинная походная колонна уже через час покинула лагерь и в полной тишине направилась к горам.
Еще одна ночь, проведенная гоблинами в полной темноте у подножия гор, не улучшила всем настроения.
Наутро неприятности продолжились. Небольшая группа странных бородатых существ не намного выше гоблинов, но значительно крепче и шире показалась на горной тропинке. Группа, высланная для переговоров, вернулась быстро. Странные бородачи в мгновение порубили огромными топорами половину группы, после чего исчезли. Оставшиеся в живых рассказали, что, вытащив мечи, чтобы дать отпор бородачам, они буквально почувствовали, как их движения ослабли и замедлились.
Высланные новые группы разведчиков вернулись мрачные. Они видели множество таких же бородачей на горных тропинках, а с той стороны хребта обнаружили их огромный укрепленный поселок. Собранный Совет был в замешательстве. Гоблинам второй раз противостояли неизвестные разумные существа, по общему мнению, явно обладающие какой-то магией.
Заодно, разведчики нашли в горах пещеры, ведущие в глубокую и разветвленную сеть подземных коридоров. Чин-Гоб счел лучшим решением спрятаться на какое-то время там и увел всех гоблинов под землю.
За несколько последующих дней опытные охотники, скрытно посланные далеко во все стороны, однозначно подтвердили, этот мир плотно заселен двумя разумными расами, воюющими между собой.
Совет заседал очень долго. Чин-Гоб никак не мог поверить, что по воле Богов его мечта о новом прекрасном мире для гоблинов так нелепо и унизительно растоптана сапогами двух неизвестных рас. Он предлагал один за другим множество планов, основанных на тех или иных военных действиях. Но, впервые за все время своего существования, Совет единодушно отклонил все без исключения его предложения и принял единственно правильное решение - не воевать.
Чин-Гоб смирился со своим поражением, хотя это далось ему с большим трудом. Груз ответственности за будущее нескольких тысяч поверивших ему гоблинов перевесил личные амбиции, и Чин-Гоб включился в поиск мирного выхода из сложившейся ситуации. После Совета он созвал всех гоблинов и с тяжестью в сердце объявил о принятом решении.
- Боги наказали нас дважды, вначале изгнав из этого прекрасного мира и позже, отдав его другим расам еще до того, как мы сюда вернулись. Назад у нас дороги нет. Но и на этой земле мы оказались лишними. Нам остается один путь – под землю. Среди нас много тех, кто привык жить в пещерах Каньона Смерти; с нами наши славные мастера, охотники, воины; у нас с собой запасы съедобного лишайника и грибницы; мы выжили в тяжелых условиях того, другого мира, мы выживем и сейчас. Мы уходим под землю, лишь для того, чтобы найти способ противостоять чужакам, захватившим наш мир. И мы обязательно вернемся! Я клянусь, рано или поздно мы обязательно поднимемся на поверхность, и этот мир, о котором мы так долго мечтали, вновь станет нашим.
- Станет нашим… – гулко подтвердило эхо в огромной пещере.
- Станет нашим! – дружно ответили тысячи гоблинов.
На следующий день гоблины исчезли в глубине подземелий, не оставив после себя никаких следов. Через много лет они опять появились, но это уже совсем другая история.
