Участник №4 - МиггдорКхадгор сидел за массивным столом, покрытым искусной резьбой, недоступной таланту ни одного смертного ювелира, и мрачно барабанил закованной в латную перчатку рукой по полированной поверхности.
- Подснежники, говоришь? - мрачно осведомился он, - Почему именно они?
- Ну откуда я знаю? - мелодичный голос Эквиль был столь же приятен, как журчание лесного ручья в жаркий день, - Каждый год Дух Зимы требует определенных цветов, и каждый раз я по специальным таблицам высчитываю, какой цветок пригодится на сей раз.
Суровый бог смерил свою гостью тяжелым взглядом из-под косматых бровей.
- Каждый год? - переспросил он, - А почему же я об этом узнал только сегодня?
Богиня изящно пожала хрупкими плечиками:
- Зачем тебе лишняя информация? Когда мне требовались розы или хризантемы - я брала их в мини-садике Златована, он цветет даже в самые лютые морозы, если нужны были незабудки, анютины глазки или какие-нибудь васильки - я шла в парниковые фермы. Крагор не гнушается оставлять полевые цветы в своих оранжереях. Но теперь по всему выходит, что нужны подснежники...
- А раньше, выходит, никогда не нужны были? - Кхадгор недоверчиво сверкнул черными глазами.
- Сама не знаю, как это получилось, - прекрасная Эквиль виновато развела руками, - Они там с самого края таблицы занесены, чисто для проформы... Вероятность их выпадения - примерно такая же, как, скажем, найти кольцо перфекциониста под елкой в лесу, ни разу за тысячи лет такого не происходило. Но вот, выпало. И теперь мне совершенно непонятно, где их брать. Потому к тебе и побежала.
- Хорошо, а что будет, если мы их не сумеем найти? Новый год не наступит? - в окладистой бороде бога спряталась саркастическая ухмылка.
- Если верить древним скрижалям - то действительно не наступит, - гордо вскинулось прекрасное лицо в обрамлении летящего шелка волос, - И зря смеешься, я бы лично не осмелилась проверять, к чему это приведет. Со временем во множественной вселенной шутить не стоит. Если в других мирах Новый Год наступит, а у нас - нет, то всякое может случиться. Может быть, наше время остановится, и наш мир навеки застынет в одном растянутом мгновении, и мы все замрем, не зная, что следующей секунды у нас больше не будет. А может быть время не остановится и у нас начнется тридцать второе декабря, в то время, как в других мирах уже будет первое января. Тогда временная разница между мирами начнёт растягивать ткань нашего континуума, и она через некоторое время порвется, уничтожив наш мир вместе с нами...
Кхадгор так резко вскочил на ноги, что его доспехи издали звук, сравнимый с грохотом Железного Потрошителя, катящегося по склонам гор Кхада.
- И все это время ты ничего не говорила? - заорал он, - Мы каждый год находимся на волоске от гибели, а ты молчишь?!!
- Ну все же нормально было! - огромные глаза богини наполнились слезами, - Сколько тысяч лет - и всегда мне легко удавалось найти нужный цветок. И если в этот раз найдём подснежники - то опять пару тысяч лет можем быть спокойны.
- Я уже теперь никогда не буду спокоен, - мрачно объявил Кхадгор, постепенно остывая, - Что теперь делать? Пошли к нашим подопечным. Мы-то из этого мира можем в любой момент убежать, а они пусть думают, если хотят жить.
- Ты знаешь, - решительно промолвила богиня, берясь за металл латной перчатки, - Что бы ни случилось, но я останусь с ними до конца. Не представляю... начинать все сначала в другом мире... привыкла я к ним, что ли…
- Эхх… Вот и я тоже, - буркнул Кхадгор, активируя пробойник.
И оба бога исчезли во вспышке света, переместившись в ожидающий своей участи Элинор.
***
На площади у Ратуши царила беспокойная кутерьма. Все-таки не каждый день селение удостаивалось посещения своей прекрасной богини, а тем более за несколько дней до Нового Года. Впрочем, увидев на лице Эквиль озабоченно-угрюмое выражение, собравшиеся постепенно затихали, понимая, что их владычица прилетела не только для новогодних поздравлений. Сотни глаз обеспокоенно воззрились на богиню.
- Друзья мои, мне нужна ваша помощь, - Эквиль сразу взяла быка за рога, - К Новому году мне нужна корзинка подснежников. Иначе Новый год вообще не наступит.
На площади воцарилось поражённое молчание, которое через несколько секунд прорезал звонкий детский голос:
- И что, подарков тоже не будет? Так я и знал, снова все зажать хотят!
- Тише, тише, Миндик, - помчалась успокаивать малыша мать, виновато бормоча в сторону богини:
- Вы меня извините, он у нас всегда такой, взрослым хамит, сверстникам грубит, вечно всем недоволен, да ещё питает нездоровое пристрастие к зеленому цвету. Сама не знаю, что с ним делать…
- Может быть, больше пороть? – холодно предположила Эквиль.
Мать смерила её возмущённым взглядом, подхватила свое чадо на руки и быстро скрылась в толпе.
- В общем, незачем долгие разговоры разводить, - раздраженно продолжила богиня, - Сроку вам – неделя. Перед Новым годом жду от вас корзину подснежников. Учтите, сейчас Кхадгор просит то же самое от своих гномов. Понимаю, что сейчас не время для соревнований, но мне бы хотелось, чтобы мои подопечные обошли этих бородатых недомерков. Надеюсь, вы меня не разочаруете.
И Эквиль, хлопнув в ладоши, исчезла, оставив после себя лишь взвихренный на площади снег.
***
Городской совет Лонгхольма заседал уже четвертый час. Положение было серьезнейшее, но ни один из старейшин селения не мог предложить ничего вразумительного.
- Знал бы – посадил в своём мини-садике эти дурацкие подснежники, - сокрушался Златован.
- И что? – Валиан пожал плечами, - Все равно они расцвели бы у тебя не раньше апреля…
- Разведчики доносят, что гномы уже начали ускоренное выращивание подснежников в парниковых фермах, - мрачно доложил Вендолин.
- Может быть, внезапно атаковать? – свирепо предложил Ярован, - Пробиться сквозь пароботов, захватить подснежники и отступить, пока не заметили?
- Ага, и потерять половину черных рыцарей при штурме, а вторую половину – при отступлении? – философски заметил Зальес. – И когда ты устроишь эту операцию? Сейчас никаких подснежников у них нет, они только растут, а тянуть до последнего дня – как-то страшновато.
- Хорошо, лобовой штурм не нужен – но один обученный диверсант может проникнуть за охрану и выкрасть подснежники…
- Диверсант? – поднял кустистую бровь Златован, - Я думал, диверсанты только у гномов, у нас мракоборцы…
- Ради дела и мракоборец в диверсанты пойдет, - буркнул капитан черных рыцарей неуверенно.
- А может быть спросить у Виркли? – неуверенно подал голос Сэмиус, - Он Шионский лес хорошо знает, подскажет, где на холмах снега поменьше, а солнца побольше, если там снег разрыть, землю прогреть – вдруг они и появятся?
- Говорят тебе, дурья башка, не раньше апреля! – огрызнулся на него Зальес, - Господа, мы ходим вокруг да около… тогда как требуется системное решение проблемы! Вот чего нам не хватает.
Внезапно дверь распахнулась, и на пороге появился приземистый силуэт известного всему Лонгхольму домовёнка. Оглядев собравшихся, он неспешной походкой двинулся к столу, бормоча при этом:
- Ишь, собрались тут, умные какие. Решают, где бы подснежников посреди зимы достать. И невдомек им, что уже давно все решено до них, просто книжки надо читать… и не свои, специфические, а сказочную литературу. Мало её, что ли, Марко из всяких разных миров привозит? Только кому это интересно? Никому. Кроме домовенка. А как до дела доходит – так оказывается, что только домовенок что полезное и знает.
Кузьма доковылял до стола и взгромоздил на него свой увесистый сундучок со сказками. Откинулась крышка, свет в комнате потемнел, а из сундучка потекло радужное переливающееся сияние, словно наполняющее строгий интерьер ратуши воспоминаниями давно ушедшего детства. Домовенок запустил руку внутрь, слегка там повозился и извлёк на свет увесистый том в золоченой обложке, который и запустил вдоль по полированной столешнице по направлению к старосте. На книге странными, но вполне разборчивыми рунами было изображено слово «Сказки».
- Страница двести семнадцать, - снисходительно промолвил домовенок, закрыл сундучок и с достоинством удалился прочь.
Златован лихорадочно зашелестел страницами.
- Двести… двести семнадцать… ага… - бормотал он, - Непривычное начертание, иномировая книга, что ли. Но разобрать можно… Двенадцать месяцев… Так… фабула классическая… мачеха, падчерица… выгнала в лес за подснежниками, ага… на верную смерть… так, костёр, вокруг него имперсонификации месяцев года, что-то вроде наших админов… девушку пожалели, надо же, на наших непохоже… начали колдовать… так, январь… февраль… угу… пробирается медведь… и зацвел подснежник! Эврика!
Златован радостно хлопнул ладонью по странице.
- Вот оно! Настоящее заклинание вызова подснежников! Зальес, ну-ка поди сюда, ты тут вроде самый опытный… сможешь повторить?
- Ну конечно, все очень разборчиво, - с достоинством ответил магистр, ознакомившись с текстом, - Думаю, должно получиться. Пойдемте скорее.
Все старейшины Лонгхольма чинно вышли наружу, выбрали подходящее чистое место на заснеженном склоне холма и Зальес начал читать заклинание:
Разбегайтесь, ручьи,
Растекайтесь, лужи.
Вылезайте, муравьи,
После зимней стужи.
Пробирается медведь
Сквозь лесной валежник.
Стали птицы песни петь,
И расцвел подснежник!
Снег на склоне основательно потемнел, стал ноздреватым и тяжелым, из-под него даже потекло немного воды, быстро застывшей на крепчающем морозе, но никаких подснежников, увы, не появилось. Даже когда Ярован с Вендолином разрыли снежное покрывало, то увидели лишь смерзшуюся землю, безо всяких признаков цветов.
- Неудачно, - пожевал губами Златован, - Впрочем, заклинание действует, без сомнения.
- Может быть, на этом склоне просто не могут расти подснежники? – подал идею Валиан, - Вообще-то это лесные цветы, насколько я помню.
- Гениально! – воскликнул староста, - Сейчас же отряжаем лучших магов, пускай идут в лес и ищут, где можно подснежники вырастить. Мы обеспечим Эквиль самой большой корзиной этих цветов!
***
Староста и Ярован стояли у ратуши и вполголоса беседовали, стараясь не выдать сквозящую в их голосах панику.
- Ну что, шесть дней уже прошло, и никаких результатов, - нервно говорил Златован, - Только два десятка медведей разбудили, а подснежники ни разу даже близко не появились. Что будем делать? Завтра вернется Эквиль…
- Диверсанта надо посылать, - уверенно отвечал Ярован, - У гномов уже почти все готово, нам лишь надо выкрасть и передать богине.
- А если она узнает, что это не наши подснежники?
- Не узнает. К тому же, победителей не судят…
- Ну ладно, посылай… но чтоб наверняка!
***
Черный рыцарь, закутанный в костюм призрачного воина, был почти не виден на фоне скал у парниковых ферм. Умение быть почти невидимым помогло ему прокрасться мимо пароботов, оно же позволило ему и достичь пункта своего назначения. Вот и та самая ферма, где растут подснежники… А вот и сама корзина со свежесрезанными цветами. Мрачные охранники, два здоровенных по меркам гномов разрушителя в костюмах Огга. В честном бою против них не выстоять, но если быстро схватить и бежать…
Когда синяя молния мелькнула мимо охранников-гномов, те сперва даже немного опешили и лишь долгая боевая выучка позволила им, не сговариваясь, метнуть бутылки с горючей смесью в удаляющуюся с добычей фигуру вора. Одна бутыль просвистела мимо, разбившись о дальнюю скалу, а другая попала точно во врага, мгновенно окутав его пламенем. Тот пошатнулся, но через секунду, окутанный зеленоватой аурой магии лечения, скрылся за поворотом. Охранники подняли тревогу, но было уже поздно – до пароботов диверсант не добежал, воспользовавшись свитком телепортации.
Через пять минут на месте происшествия были Кимихла с Корагором.
- Ну что, вроде все прошло как надо? – спросил принц, - Легенду мы обеспечили, но поверят ли они?
- Уверяю вас, мы все сделали на высшем уровне! – улыбнулся в усы старый алхимик, - Никто не докопается.
***
- А это точно подснежники? – озабоченно осматривал корзину Златован, - Гномы нас не обманули?
- С виду – точно они, - Валиан задумчиво оглядывал букет, - Смотрите, свежая зелень, лепестки, пахнут точь в точь как надо…
- Мой человек сказал, что охрана дралась за эту корзинку в полную силу, - безапелляционно заявил Ярован, - Значит точно настоящий букет. Эквиль будет довольна!
- Может быть… - пожевал губами Златован, - Тем более, что ничего другого нам маги из леса так и не принесли.
***
Настал канун Нового Года. В этот раз люди собрались на большом поле возле стен Соли-Дора, куда ещё ночью прибыл Дух Зимы и теперь мрачно стоял свежеслепленным истуканом. Рядом с ним куталась в изящную шубку Эквиль, с надеждой взиравшая на своих людей.
Златован в почтительном полупоклоне поднес корзинку с подснежниками богине. Та взяла подарок, придирчиво осмотрела его, понюхала, и, видимо, осталась довольна. Повернувшись к Духу Зимы она провозгласила:
- О, снежный дух! Прими обещанные цветы и даруй нам новый год для жизни!
Снеговик молчал, невидящими глазами уставившись на корзинку перед собой. Внезапно с цветами стали происходить странные метаморфозы. Букет выцвел, почернел… и внезапно развалился. Стало понятно, что это вовсе не настоящие цветы, а искусная подделка подгорных мастеров… Вместо стебля они умело применили усики Королевы Гуудов, листья сделали из локонов дриад, для лепестков раздобыли где-то перепонки человекоящера, а рассыпавшиеся шестеренки открыли микроскопический механизм, выдававший порции цветочного аромата при покачивании стебля. Лицо Эквиль побледнело.
- Ну что, не принес вам счастья ворованный букет? - донесся до людей саркастический голос.
- Гномы… гномы… гномы идут, - пронеслось по толпе.
Небольшая группа подгорных воителей во главе с принцем Корагором выходила из-под прикрытия руин.
- Здравствуйте, уважаемые волшебники, - с ухмылкой поприветствовал Златована высокий гном.
- Волшебники у нас в центризберкоме сидят, - грубо ответствовал староста, - А мы – маги. Чего приперлись-то?
- Ну как же? – поднял брови в притворном изумлении Корагор, - Спасать мир, конечно. Если у вас не получилось, то надо подсобить. Одно ведь дело делаем. Пожалуйста, о прекраснейшая Эквиль, позволь представить тебе эти подснежники, выращенные нашим талантливым Крагором в парниковой ферме всего за неделю.
И он протянул корзинку с цветами опешившей богине. Та машинально взяла её и поставила у ног Духа Зимы.
- О, великий дух, прими тогда эту жертву, - пробормотала она растерянно.
Сперва ничего не происходило, казалось, подснежники в этот раз будут приняты. Но потом нежные стебли цветков стали корчится, словно в агонии, лепестки цветов странно изгибались и через несколько секунд глазам удивленных зрителей предстал букет белых роз, ничего не имеющих общего с лесными цветами. Розы полежали несколько секунд, а потом рассыпались черным пеплом. Дух Зимы вновь не принял жертву.
- Ну а что я мог сделать за такой короткий срок? – раздался голос смотрителя ферм из середины гномьей делегации, - Пришлось взять подрастающую розу и немного покопаться в генах… внешняя форма была точно такой, как заказывали!
- Это конец, - сокрушенно пробормотала Эквиль, садясь прямо на снег, - Новый год теперь не наступит. Наш мир погиб! Осталось всего два часа…
- Подождите! Подождите! – в морозном воздухе раздался звонкий голос.
От стен Лонгхольма к собравшимся бежала девочка. Это была Лин.
- Смотрите! – она протягивала вперед томик с надписью «Сказки», - Вот где ответ на вашу задачу!
- Бесполезно, девочка, - сокрушенно промолвил Ярован, - Лучшие маги селения пытались вырастить подснежники с помощью этого заклинания, но никому это не удалось…
- Нет, же, нет! Они просто читали самое последнее заклинание! А нужно все по порядку делать!
И девочка встала прямо перед Духом Зимы и с жаром начала декламировать:
Не трещите, морозы,
В заповедном бору,
У сосны, у березы
Не грызите кору…
За одной строфой следовала другая, и вместе с ними менялось поле перед духом Зимы. Сначала снежный покров на нем заметно утолщился, лёг пуховой периной, затем ниоткуда задули злые ветры, подхватили снег, закружили воронками.
…Пусть бежит в полях поземка белою эмеею! – усердно выговаривала Лин. И потом, почти без передышки:
Снег теперь уже не тот,
Потемнел он в поле.
На озерах треснул лед,
Будто раскололи.
Снег на глазах таял, показалась темная земля, побежали ручьи неведомо откуда прилетел воробей и радостно зачирикал, а Лин, уже шатаясь, все вливала и вливала силы в свое заклинание.
…стали песни птицы петь, и зацвел подснежник! – из последних сил договорила она и, обессиленная, рухнула на руки старосты.
И все с радостью увидели, как над мокрой землей поднимаются нежные белые цветы, распускаясь в лучах выглянувшего из-за туч солнца. Эквиль вновь вскочила на ноги, кинулась было с корзинкой, но этого уже не требовалось. Лик снеговика заискрился снежинками, на нем словно проявилось довольное выражение, и Дух Зимы беззвучно исчез, приняв требуемую жертву. Новый год был спасен.
Богиня не могла скрыть своей радости.
- О, прекрасное дитя, ты так помогла всем нам! Что ты хочешь получить за свои усилия?
Гномы понурили головы, представляя себе неминуемое усиление человеческого щита и разящих ударов. Ярован сиял, как начищенный медный котел.
- Мне ничего не надо, - громко провозгласила оправившаяся Лин, - Я просто хочу, чтобы все праздновали Новый Год и были счастливы!
Ответом ей был бурный рев ликующих голосов, как гномьих, так и человеческих. Все радовались, взрывали хлопушки и поздравляли друг друга с наступающим Новым Годом.
- Ты точно совсем ничего не хочешь? – вполголоса спросила Эквиль, отведя Лин в сторонку, - Учти, я ведь богиня, могу все…
- Ну, может быть есть немного пожеланий. – неуверенно протянула девочка, - Например – ослабить нам щит…
- Ослабить? – опешила богиня.
- Ну да… А то мой дядюшка совсем перестал за охрану ходить. Говорит – вечно идешь по Соли-Дору, прячешься за щитом, ничего вокруг не видишь. Скучно. А если ослабить – может не будут только с ним ходить? Ну, и ещё бы бронебойность убрать…
- Совсем убрать? – удивилась Эквиль.
- Лучше бы совсем. А то у дяди уже этой бронебойности столько, что барную стойку каждую неделю менять приходится. Чуть хлопнет по ней – и раскалывает пополам! И дверь в таверну уже трижды меняли…
- Что ж, будь по-твоему. – богиня поискала в толпе знакомые лица, - Эй, Бодейч! Хорошо что ты здесь. Ну-ка, подойди сюда, кое-что обсудить надо… да, да, по нововведениям…
И Эквиль начала задиктовывать свои новые указания, а веселящаяся толпа людей, подхватив с собой Лин, двинулась к городу. Наступал Новый Год.
Тема закрыта
