Работа № 18
ХРОНИКИ КРАСОТЫ
На завтра намечалась последняя битва. Весь лагерь 4-го женского истребительного отряда бурлил: кто-то куда-то спешил, кто-то чинил доспех, кто-то натачивал катану. У банной палатки была очередь - все торопились обрить голову налысо, пока ещё светло. В темноте-то бриться и неудобно и опасно - уж больно острая бритва Икар3.
Сержант Балаболка прохаживалась вдоль палаток, когда у одного из костров заметила салагу. Ту выдавала и свежая, не застиранная форма, и слишком молодое лицо, и руки без шрамов и мозолей.
Глядя, как молодая пытается заточить кинжал, сержант крякнула с досады и подсела рядом.
- Ну кто так портит оружие! - почти силой отобрав точило и кинжал, Балаболка стала исправлять то, что наточила новенькая. Девушка поначалу испуганно ожидала взбучки, но постепенно расслабилась и стала наблюдать и запоминать каждое движение ветерана.
Камень плавно проходил по всему лезвию, строго под углом 22 градуса, создавая ровную и твёрдую режущую кромку, а уверенные движения рук завораживали и вводили в транс.
- Таким можно и бриться, если потребуется, - хмыкнула Балаболка. – Ты, новенькая, не знаешь, а ведь это наш командир придумала. Да... Бриться-то. Не слыхала? Так я расскажу…
Это сейчас у суккубов нет шансов против наших отборных истребительных отрядов. А раньше, в начале войны, суккубы брали верх… У наших женщин было мало шансов в бою, даже при численном перевесе. А при зачистке зданий демоны ещё и успевали мимикрировать под бойцов. И тогда, на ближайшем ночлеге, такой суккуб мог уничтожить весь отряд. Но наш командир и сама была хитрой как демон: именно ей пришло в голову обрить налысо и себя, и всех нас. С тех пор это правило введено во всех отрядах. Суккуб мог притворяться любой из нас, но волосы выдавали демона… И как это только Саблезуба догадалась, что суккуб ни за что не пойдёт на отрезание волос?
Новенькая выждала немного и поторопилась вставить свой вопрос:
- А правда у нас хороший командир?
- Ха! Хороший! - сержант поперхнулась и перестала точить. - Не просто хороший, а лучший из лучших! Вот тебя как зввать?
- Пти-Нетц...
- Вот ты, Пти-Нетц, тут кинжал точишь... Хотя, постой! Я тут за тебя кинжал точу! Да... А знаешь ли ты, за что командира прозвали Саблезубой? Не знаешь? Ага... А вот слушай...
Балаболка устроилась поудобнее и собралась начать свой рассказ, но тут от соседнего костра донеслась заунывная народная песня:
Что стоишь, качаясь,
Грустная дивчина…
Головой склоняясь
На плечо мужчине?
Кто знал про суккубов?
Кто ждал смерти мужа?
Кроме как милёнок,
Ей никто не нужен
А за СолиДором,
За рекой далёкой,
Так же одиноко
Гном стоит широкий.
Но тебе не люб он,
Из другой он песни.
Не бывать дивчине
Милою невестой...
От неимоверной грусти, которой было пропитано каждое слово, у Пти-Нетц защемило сердце и она отвлеклась. Сержант, было, нахмурила свои седые, кустистые брови, но потом смягчилась.
- Ты, мелкая, небось мужчину-то только на старых фресках и видела?
- Да... и то, там все больше женщины оголенные, а из мужчин только короля древнего можно рассмотреть. Так он весь в мантию укутан, что там видно! Ой, а расскажите!
Видя такой интерес новенькой, Балаболка заметно подобрела.
- Ну, мужчины они да... Если отличишься в боях и войдешь в элиту - может и увидишь их при охране Башни Надежды. Вот командир-то наша, охраняла. Да... Ей ведь первые годы достались. Самые трудные - когда атаки шли постоянно. Ага... Вот слушай...
Мужчин тогда уже не осталось. Ой тут бабы яростные стали! А что плохо, так начали друг с дружкой биться, много добрых воинов полегло в дуэлях и пьяных драках... Ага... И тогда, как знак от Эквиль, гоблины продали нам троих мальчиков, найденных где-то. Совсем малых. Победа над суккубами была ещё далека и мальчиков берегли как зеницу ока. Да... Доверить такое задание могли только лучшим из лучших, элите. Мальчиков заперли в высокой башне, чтобы дать подрасти, а Саблезуба возглавила отряд охраны.
Как и откуда суккубы прознали про Башню и запертых в ней мальчишек - не понятно. Да только явились одной ночью демоны - несколько дюжин. Внешнюю охрану они быстро убили, а в Башне брали штурмом каждый этаж, каждую дверь. Демоны несли потери, но защитников оставалось еще меньше.
И когда демоны ворвались в последнюю комнату, они нашли там мальчишек. Суккубы собирались похитить их, но дверь комнаты захлопнулась, а трое мальчишек повалили подсвечники и подожгли пропитанные маслом ковры и шторы. Это были вовсе не мальчишки, а девчонки-герои, которые были приманкой для демонов. Ловушку придумала Саблезуба. Все в комнате сгорели, никто не выжил. Зато мальчишки были спасены, а мы узнали, что суккубы боятся огня. Одной из приманок была дочь Саблезубы…
В сгустившихся сумерках Балаболка и Пти-Нетц молча смотрели в огонь. Наконец сержант встрепенулась и ободряюще хлопнула салагу по плечу:
- А потом мы стали побеждать! Ведь наш командир - лучшая из лучших. Демонская прелесть на нас не действовала, да и какая сила сможет противиться разъяренной женщине? Женщине, у которой отняли мужчину?
А вообще, мы тогда слишком поздно поняли, что пришла беда. Насторожиться надо было еще тогда, когда из семей стали уходить мужья. Но ведь бывает. Это было не страшно. А когда опомнились, было уже поздно: мужчин почти не осталось. И вот это было страшно. Мы так и не узнали, откуда взялись эти демоны и за что нам такая… награда…
Некоторые женщины опустили руки. Они погибли - такие не выживают. А другие решили мстить. Такие как Саблезуба, а тогда ещё - просто Летиция. Дочь мельника и жена кузнеца, которая потеряла и отца и мужа... Это она первой выследила суккуба и в одиночку заявилась к демону в логово. Схватка была на смерть, поэтому, когда Летиция лишилась своего ножа, она зубами вцепилась суккубу в горло. Так она и заработала свое прозвище.
- Ну, вижу, утомила я тебя, - Балаболка глянула на Пти-Нетц. Глаза у той были осоловелые, и сержант поднялась, чтобы уходить.
- Засыпай, тебе надо отдохнуть - завтра великий день. Мы выследили последних суккубов. Саблезуба говорит, что ни один из них не должен уйти, тогда это будет конец войны.
* * *
Всё было привычно. Ранним утром отряд оцепил дом и бойцы замерли в ожидании. Капитан Саблезуба лично обошла всех, чтобы проверить боеготовность. Тролль в клетке обеспокоенно завозился, будто зная, что сейчас на его пальцы опустится молоток. И вот - сигнал. Удар молотка размозжил кости тролля, и громкий вопль боли стал сигналом к атаке. Кроме того истребители суккубов верили, что этот крик угнетает боевой дух демонов.
Зажигатели метнули свои факелы на крышу дома, а бойцы приготовились встретить выбегающих врагов. Солнце блестело на обритых налысо, загорелых черепах женщин, а суровые усмешки не сулили противнику ничего доброго. Прошло несколько минут и огонь полностью охватил строение.
Чего никто не ожидал, так это что через главные двери побежит основная часть демонов. Обычно все они пытались спастись от огня через окна, иногда через крышу, поэтому на крыльце стояли лишь сержант Балаболка и салага Пти-Нетц.
Первый демон упал тут же: его по всем правилам пронзил кинжал сержанта - через рот в основание черепа. Чтобы наверняка. Второй суккуб был с двумя короткими мечами и втянул Балаболку в длительную схватку, парируя и тут же контратакуя.
От неожиданного страха Пти-Нетц ткнула пикой в дымящуюся темноту проёма. Пика ударила в мягкое и из дыма раздался страшный крик. Пти-Нетц даже успела подумать, что ей повезло, но из темноты бросился еще один демон и сомкнул пальцы на горле воина.
И тут, будто бы солнце стало светить ярче, а тучи разошлись к горизонту: это появилась на крыльце Саблезуба - как по волшебству. Ещё мгновение и всё было бы кончено: руки Пти-Нетц безвольно упали, а хрипы почти затихли. Отважный капитан одним прыжком оказалась рядом и ударом плеча оттолкнула теряющую сознание салагу. На спасение воина была потрачена всего секунда, но демон успел вцепиться в запястья Саблезубы, мешая выхватить кинжал. Ноги суккуба опутали капитана, лишая равновесия и через мгновенье заклятые враги рухнули в дымящийся проем. Порыв ветра взметнул искры, и пламя с рёвом рванулось из дома наружу.
* * *
- Это была славная смерть для такого воина как Саблезуба - и Балаболка вздохнула.
Пти-Нетц и сержант стояли над обугленными руинами, поминая своего командира.
- Мы победили суккубов и прощаемся с величайшей воительницей, объединившей людской род на самом краю гибели. Она была яркой как огонь и быстро сгорела, не оставив даже тела, чтобы насыпать над ним памятный курган...
Салага разрыдалась и сержант обняла её, успокаивая. Так, обнявшись, они и стояли, а ветер потихоньку разметал золу пепелища.
В тот день люди дописали последнюю страницу книги скорби и закрыли её навсегда.
* * *
Примерно в то же время, гном Пельмень и его закадычный друг Конопатый стояли перед шатром Ш’актайна и боялись. Все их сверстники давно сдали свои задания Тёмному и ушли отмечать совершеннолетие в лучшей таверне Кхатога, поэтому друзьям уже больше некого было пропускать вперёд. Вздохнув, они обнялись на прощание и шагнули в шатёр.
То ли объятия помогли, то ли и не собирался Тёмный поедать их живьём, но через минуту гномы выскочили из шатра целыми и невредимыми. На их лицах сияли улыбки до самых волосатых ушей.
Награда была неожиданно щедрой, поэтому первым делом друзья стали прыгать по песку, хохотать от радости и колотить друг друга по спине.
Чуть позже, в ночной таверне, Конопатый и Пельмень важно ловили завистливые взгляды окружающих: за их столом томно улыбалась убийственная красотка. Рыжеволосая гномка с широченными плечами, квадратной челюстью и очаровательными рыжими усиками - совершенство во плоти, чудом оказавшееся в Кхатоге. Гномка всё время поправляла волосы, демонстрируя их пышность, а изредка хвастливо накручивала упругий локон на палец. В ту ночь трудно было бы найти двух более счастливых гномов чем Конопатый и Пельмень.
* * *
Ш’актайн покинул свой шатёр и оглядел ночную пустыню. За барханом угадывались отблески Тёмного Властелина, а издалека доносился рёв тролля, потревоженного охотниками.
Под ногами что-то хрустнуло. Ночь не помеха взгляду Тёмного, но смотреть было незачем - он не сомневался, что молодые лоботрясы открыли свою награду прямо у шатра.
Ш’актайн ногой подгрёб песок, приминая и утрамбовывая его, чтобы тщательно скрыть находку. Ни к чему, чтобы кто-то заметил на использованном кубе сомнений древнюю, полустёртую надпись:
Сук Куб.
Тема закрыта
