История появления любого персонажа в мире Элинор. Кого угодно - от старосты до торговца. Биографичное повествование в любом стиле, которое будет интересно прочесть.
АЛЬТЕРНАТИВНАЯ ИСТОРИЯ ЭЛИНОРА ОТ СОТВОРЕНИЯ МИРА ДО НАШИХ ДНЕЙ
ЭПОХА ДРЕВНИХ МАГОВ
Лангард строился не одно десятилетие. Бывший родовой замок Королевской семьи постепенно превращался в новую столицу. Даже старожилы не могли припомнить точно, где стояли почерневшие от времени деревянные домики и хижины фермеров. На их месте были возведены роскошные каменные дворцы вельмож и крепкие одно-, двухэтажные дома купцов и ремесленников. Узкие, мощеные камнем улочки сходились в просторные площади, украшенные фонтанами и скульптурами. Небольшие рощи вокруг замка были сохранены и стали тенистыми парками и скверами. Защитный ров давно был засыпан, а крепостная стена за семь поколений Королей трижды переносилась, многократно расширив территорию города.
Соли-Дор все еще сохранял свое значение, но неуклонно становился лишь торговым центром Королевства. Находясь на границе со Свободными Землями и в непосредственной близости от Южных Предгорий Великой Подковы, заселенных гномами, он контролировал все торговые пути и служил форпостом защиты Королевства от многочисленных разбойничьих банд. Знать за бесценок продавала свои дома и дворцы и переселялась в Лангард. Освободившиеся здания с удовольствием покупали разбогатевшие купцы, отставные военные и, поговаривали, даже некоторые разбойничьи атаманы.
Король уже два года не появлялся в своем старом дворце в Соли-Доре. Множество забот удерживало его в новой столице, да и Лангардский дворец, пристроенный к сторожевой башне замка, казался ему более уютным и современным. Созданный лучшими архитекторами и строителями Королевства, он своим внешним видом прекрасно гармонировал с древними стенами замка – грубая каменная кладка, узкие высокие окна с разноцветными витражами, смотровые башенки. Внутри же дворец поражал великолепием и роскошью – золото, картины, гобелены, скульптуры, мебель, собранные со всех концов Королевства и завоеванные в многочисленных военных походах.
Именно здесь, в Лангарде, теперь принимались самые важные решения в Королевстве. И эти решения определяли целую эпоху в истории Элинора.
***
Дорожная пыль поднималась клубами до горизонта. Большой отряд всадников приближался к главным воротам Лангарда. Еще до того, как трубач протрубил сигнал приветствия, подъемный мост опустился, и огромные железные цепи с громким скрежетом медленно потащили тяжелые ворота вверх. Воинов ждали, но встречавшая их охрана безмолвствовала и не выражала никаких эмоций. Так же, ни единой улыбки не было на лицах прибывших воинов.
Вскоре подошла большая колонна пеших бойцов. Не менее десяти минут она втягивалась в узкий проход башни, и ни один из воинов не выразил ни улыбкой, ни возгласом радости от завершения изнурительного похода.
Через час в Тронном зале собралось высшее руководство Королевства.
Король, с трудом сдерживая себя, голосом полным ехидства и гнева обращался к присутствующим.
- Объясните мне, как моя непобедимая армия могла потерпеть поражение? Две тысячи самых опытных закованных в броню рыцарей! Четыре с половиной тысячи не знающих устали пехотинцев! Двенадцать самых могущественных магов Королевства! И вся эта мощь рассыпалась перед жалкой шеститысячной армией Северян? С их легкой кавалерией, короткими мечами и диким шаманом, бившим четыре часа в бубен! Я жду ответа!
- Мой Господин! – преклонил колено Главнокомандующий войсками Королевства. – Я готов взойти на плаху, если хоть один из моих воинов струсил в бою или оказался хуже подготовлен, чем противник. Все они сражались как львы, но ничего не смогли противопоставить варварской магии.
- Что я слышу, Элиан? – Король перевел гневный взор на Архимага. – Ты растратил все свои силы? А твои одиннадцать магов помощников оказались слабее шамана дикаря?
- Мой Повелитель! – глубоко склонился в поклоне Элиан. – В день битвы мы были сильны как никогда! Как обычно, два мага закрывали фланги защитной аурой. Я и еще трое усиливали мощь нашей наступающей кавалерии…
- Не надо подробностей! – перебил его Король. – Просто скажи мне, почему Вы проиграли?
- Каждый воин противника был магом! Слабым, неопытным, плохо обученным, но магом! Шаман всего лишь отбивал ритм, и с каждым ударом в бубен их магическая сила пульсировала, сливаясь в единую, мощную, разрушающую все на своем пути, ауру. И мы ничего не смогли с ней поделать! Это всецело моя вина, и я готов принять смерть на плахе за свою ошибку.
- Считай, что твою голову уже уносит в корзине палач! – угрюмо пробурчал Король. – Но, ты еще можешь себя спасти, если немедленно скажешь мне, что теперь делать.
Король нервно зашагал по залу, отрешенно качая головой и повторяя: «Шесть тысяч магов! Шесть тысяч магов! Какая потрясающая армия!» Архимаг, Главнокомандующий, Канцлер и Советники склонили друг к другу головы и зашептались. Минут через пять Элиан гордо расправил плечи и заговорил.
- Мой Повелитель! Мы обучим наших воинов магии!
- Но как? На подготовку начинающего мага уходит не менее пяти лет! Кстати, напомни мне, сколько длилось твое обучение?
- Я достиг звания Архимага в пятьдесят пять. Но это не имеет значения! Мой лучший ученик и последователь Великий Затрас, владеет способностью передачи магической силы любому человеку. Я договорюсь с ним и пошлю к нему мага. У меня есть на примете смышленый паренек, выпускник Магической Школы. Он тайно отправится в Свободные Земли к Затрасу, освоит необходимые знания и передаст навыки воинам нашей армии. А я все это время буду за ним присматривать.
- Отлично! Пусть посланник отправляется немедленно!
Король резко повернулся и отправился к себе в покои, давая понять, что разговор окончен.
***
В дверь кабинета постучали. Король оторвал взгляд от старинного трактата и обнаружил высунувшуюся из-за полуоткрытой двери голову личного мага Королевской семьи Колядуса с жалобным выражением на лице.
- Что случилось?
- Она все-таки убежала!
- Покажи!
- Прошу Вас, мой Господин, идемте к Сфере!
Король направился вслед за магом по лестнице в западную смотровую башню. Когда они добрались до самого верха и вошли в просторную полукруглую комнату, Колядус высоко поднял левую руку и щелкнул пальцами. На столе в центре комнаты засветилась прозрачная Сфера, переливающаяся внутри всеми цветами радуги. Маг пошевелил руками по поверхности Сферы, и внутри появилось изображение лесной поляны. По чуть заметной тропинке бежала девушка. Она была одета в богатые одежды, ее белокурые локоны до пояса развевались на ветру, в одной руке она держала изящную вместительную сумку, во второй – дорожный плащ. Неожиданно девушка повернулась, и стало ясно, что лет ей не более семнадцати и, несмотря на выражение испуга на лице, она очень хороша собой.
- Где она сейчас? – спросил Король.
- Это в десяти милях отсюда, недалеко от дороги к Южному Хребту Большой Подковы.
- Как долго мы будем ее видеть?
- Пока на ней кольцо, мы ее видим! Распорядиться, послать за ней охрану?
- Не надо! Я сам разберусь!
Король вышел, сильно хлопнув дверью, и громко затопал по ступенькам вниз.
***
Обширный двор Магической Школы пустовал. Обычно, здесь гуляли преподаватели, негромко обсуждая читаемые ими предметы или ведя научные дискуссии, на лавочках сидели шумные ученики и ученицы, от которых по двору разлетался веселый смех и шутливые выкрики.
Сегодня только двое парней рубились на мечах в дальнем углу, под кроной огромного ореха. Один из них был одет в форму охранника, второй носил мантию выпускника Магической Школы. Судя по выражениям их лиц, это была не дружеская проба меча, а непримиримый бой двух заклятых врагов.
Элиан выглянул во двор с видом человека, потерявшего кого-то, подошел к дуэлянтам поближе и громко крикнул.
- Остановитесь!
- Простите, господин Профессор! – юный маг первым опустил меч и склонил голову. Охранник так же остановился, почтительно рассматривая Элиана.
- Вы можете идти! – суровым голосом приказал Архимаг охраннику. Потом обратился к юноше. – А с Вами я хотел бы поговорить.
- Да, господин Профессор! – ответил он, провожая удаляющегося охранника презрительным взглядом.
- Трув! Сколько раз тебе нужно повторять? Оружие мага не меч, а посох! Ты завершил обучение, прекрасно сдал все экзамены и сегодня пройдешь обряд посвящения. Зачем ты ввязался в драку с охранником?
- Он в моем присутствии неуважительно отозвался о даме.
- Ты мог бы наказать его силой слова. В крайнем случае, силой магии. Спрячь меч!
- Да, господин Профессор! – юноша понуро вложил меч в необычные длинные ножны и слегка прокрутил рукоять. Меч и ножны слились в двухметровый резной деревянный посох с инкрустацией из благородного титана и увенчанный головой змеи с изумрудами вместо глаз.
- Завтра ты станешь полноправным магом, и я хотел бы поручить тебе первое и очень ответственное задание. Ты согласен?
- Это большая честь для меня, господин Профессор! Но, у меня нет опыта! Может быть лучше выбрать более достойного мага?
- Я не могу поручить это никому из Королевского Магистериума. Перемещение по Элинору фигуры такого масштаба слишком заметно, и может привлечь внимание тех, кому не следует знать о моих намерениях.
- Тогда я согласен, господин Профессор! Что нужно сделать?
- Трув! Завтра ты отправишься на юг. Там, в Свободных Землях на берегу моря ты найдешь одинокую хижину, где в затворничестве живет маг Затрас. Он передаст тебе магические знания, которые ты любой ценой должен будешь донести до Лангарда. Ты получишь все необходимое для дальней дороги. Кроме того, я дам тебе кольцо, которое позволит мне всегда знать, куда ты направляешься, и вмешаться в ход событий в случае крайней необходимости. Более подробные инструкции ты получишь завтра утром перед выходом! А сейчас иди! Готовься к церемонии!
Юноша низко поклонился своему Учителю и быстро скрылся в помещении Школы.
***
Трув быстро шел по лесной тропинке, раз в пять-шесть шагов опираясь посохом о землю. Перекинутая через плечо большая походная сумка за неделю путешествия изрядно опустела и беспорядочно болталась на длинном ремне.
Избегая людных мест, он находил себе пристанище для ночного отдыха в лесной глуши. Вот и сейчас, дойдя до быстрого ручья, Трув взглянул на солнце, спешащее к закату, осмотрелся по сторонам и устало присел на выпирающие из земли корни огромного дерева. Десять минут неподвижной медитации восстановили его силы.
Трув обернулся, услышав за спиной тихий шорох. Большой серо-бурый кролик, шурша опавшими листьями, щипал траву рядом с невзрачным кустарником. Привычным движением юноша извлек из посоха меч и бесшумно прыгнул в сторону кролика. Он надеялся одним ловким ударом обеспечить себя сытным ужином. Но, совершенно неожиданно, из кустов одновременно с ним на кролика прыгнуло странное, немного похожее на человека, существо с мечом. От неожиданности ни один из них не смог нанести точный удар по дичи. Мечи лязгнули друг о друга, охотники за кроликом упали в траву так, что между ними не было и метра, и мгновенно вскочили. Каждый с опаской поглядывал на действия противника. Кролик к этому времени уже скрылся.
Держа наготове мечи, противники с удивлением рассматривали друг друга. Ростом незнакомец едва доходил Труву до плеча, поэтому, несмотря на его грозный вид и боевое облачение, страха он не вызывал. Лицо его выглядело очень молодо, но рыжая реденькая бородка придавала ему солидности.
Наконец, незнакомец опустил меч, медленно ударил себя в грудь ладонью и гордо произнес: «Гномэ Кхор». Трув с тем же жестом назвал себя, потом медленно поднял свою сумку, достал краюху хлеба, разломал ее пополам, один кусок надкусил, второй предложил своему новому знакомому. Редко кому из людей доводилось увидеть гнома, поэтому, Трув даже обрадовался неожиданной встрече с представителем другой расы.
Через полчаса человек и гном уже сидели у небольшого костра и пытались установить контакт. Трув, учась в Магической Школе, изучал трактаты на языке гномов, бегло читал и неплохо разбирался в них. Но, прекрасно выучив множество алхимических и тайнописных терминов, он практически не знал обычных слов, так необходимых для разговора в быту. Словарный запас людского языка у гнома был еще меньше, поэтому, они интенсивно помогали себе жестами и мимикой.
Когда солнце спряталось за горизонтом, гном и человек завернулись в плащи, подложили под головы дорожные сумки и, обняв оружие, вполне сносно смогли, каждый на чужом языке, пожелать друг другу спокойной ночи.
***
В Зале Совета были только Король и Архимаг. Настроение у Короля было отвратительное, поэтому Элиан молча стоял и ждал начала разговора. После тяжелого вздоха Король произнес.
- По-видимому, нет нужды говорить Вам, что моя дочь сбежала? Иногда мне кажется, что Вы узнаете новости о чем-либо раньше, чем об этом же докладывают мне!
- У магов свои способы получения информации.
- И как Вы относитесь к ее побегу? Ведь это Вы ее Учитель!
- Я осуждаю ее как Принцессу, которая противится Королевской воле своего отца! Я сочувствую ей как молодой девушке, которую планируют выдать замуж против ее желания.
- Поймите, Элиан! У меня единственная дочь! Учитывая то, что мы с супругой более двух лет не виделись, и, зная ее характер, рассчитывать на второго ребенка смысла нет. Сын вне брака не будет признан Советом. Следовательно, следующим Королем будет законный супруг моей дочери. Я в безвыходном положении. Если я лишен возможности воспитать себе достойного преемника, продолжателя моего дела, то мне остается, лишь выбрать подобного в мужья своей дочери.
- Я знаю Ваш выбор. Не собираюсь обсуждать достоинства и недостатки графа, скажу лишь, что Ваша дочь его ненавидит.
- Благо Королевства превыше низменных чувств! Не я выбирал себе супругу! Но мой брак укрепил нашу династию! И это было мудрое решение моего отца!
- Вы мой Король! Я подчинюсь любому Вашему решению.
- Разумеется! Решение…. Я прошу Вас помочь мне найти мою дочь. Она сняла кольцо, и теперь мы не можем наблюдать за ее передвижениями. Последний раз ее видели на дороге, ведущей к Южному Хребту Большой Подковы. Колядус тщательно изучил все, что могло бы ее заинтересовать в этом направлении. Там нет ничего, кроме двух ничем не приметных деревушек и захудалого монастыря, посвященного богине Эквиль.
- Вряд ли ее жизнерадостный характер совместим с монашеством. Может быть, стоит задуматься, где вообще планировала скрываться Ваша дочь от ненавистного ей брака?
- Вот и займитесь этим! И без лишней огласки! Как, кстати, там наш посыльный?
- Преодолел уже треть пути.
Король жестом показал Архимагу, что аудиенция окончена.
Вернувшись к себе домой, Элиан первым делом активировал Сферу. Найдя кольцо Трува, он с удивлением увидел человека и гнома. Они мирно шли по просторному лугу среди высоких трав и увлеченно о чем-то разговаривали, помогая себе жестами. Удовлетворенно хмыкнув, он принялся за поиски принцессы. Полтора часа бесполезного осмотра всех дорог и населенных пунктов в предгорьях Большой Подковы неожиданно привели его к загадочной находке. В маленькой деревеньке в единственной лавке местного торговца на прилавке лежал плащ, украшенный Королевскими вензелями с инициалами принцессы. «Какой же хитрый маневр ты совершаешь, моя девочка? – задумчиво произнес Элиан. – Ты же должна была идти в другую сторону!»
***
Трув и Кхор шли вместе уже три дня. Они неплохо понимали друг друга, разговаривая с помощью странной смеси из слов людей и гномов. Когда оказалось, что у обоих конечным пунктом являются Свободные Земли, они, не расспрашивая о целях путешествия, приняли решение идти вместе. Во-первых, так было надежнее и спокойнее, во-вторых, их привлекала возможность ближе познакомиться с представителем другой расы, о которой каждый знал только по книгам.
Высокие светлые леса закончились, и путешественники попали в царство лугов. Пахучие травы зеленым ковром устилали землю. Яркие цветы богатой палитрой красок радовали глаз. Иногда по дороге встречались небольшие рощи и заросли кустарников. Несколько раз им попадались гигантские валуны, напомнившие эпоху ледников.
На четвертый день на одном из таких валунов их подстерег огромный варан. Слившись с камнем, он выждал, пока путешественники не поравнялись с ним, и прыгнул. Только великолепная реакция спасла их. Отскочив в разные стороны, они обнажили мечи и вступили в смертельную схватку с хищником. Через несколько минут варан был повержен, и уставшие воины присели перевязать раны.
Кхор достал из сумочки небольшой пузырек с мазью и протянул его Труву. Лекарство было настолько сильнодействующее, что уже через три минуты раны стали затягиваться. Но, помогая друг другу, Кхор увидел, как капля крови из раны Трува упала на его рану. «Теперь мы братья по крови!» - ухмыльнулся гном. «И у нас есть такой обычай!» - радостно поддержал его человек.
Ночью, засыпая под бескрайним звездным небом, Трув вдруг подумал, что всего за несколько дней Кхор стал ему близок и дорог как лучший друг.
Он успел узнать, что гном по меркам их расы примерно такого же возраста как и он сам. И точно так же изучал алхимию и тайнопись. И, что он тоже родом из столицы, только их Королевства. И взгляды на жизнь у них во многом совпадали. Что собирался делать гном в Свободных Землях, правда, он так и не выяснил, но Труву уже стало грустно оттого, что им придется расстаться. Правда, как минимум неделю им еще предстояло провести вместе.
***
Элиан воспользовался свитком перемещения. Это был рискованный шаг, но другого способа быстро попасть в Южные земли у него не было. Буквально физически ощущая, как сотни любопытных глаз, отбросив все другие заботы, всматриваются в Сферы, он быстро завернул свой посох в плотный дорожный плащ и уже через час сидел за угловым столиком в каком-то придорожном трактире в пяти километрах от места телепортации. Когда магическое поле вокруг него рассеялось, Элиан достал из сумки свою маленькую походную Сферу и начал поиск. Но следов принцессы нигде не обнаруживалось.
«Что же ты придумала, моя девочка? – грустно спрашивал сам себя Элиан. – Ведь это я тебя учил географии, а заодно и логике, и политике, и истории военного искусства, и многому другому. Как же ты распорядилась полученными знаниями? Неужели я ошибаюсь и ищу тебя не там, где следует?»
Посвятив еще какое-то время безрезультатным поискам принцессы, Архимаг махнул рукой и нашел изображение Трува и Кхора. Проведя посохом поверх Сферы, он увидел, что направление, в котором двигались путешественники, окрасилось в красный цвет. «Впереди их ждет опасность!» - неприятно кольнула мысль Элиана. Предстоял нелегкий выбор, продолжать поиски сбежавшей принцессы или отправиться на помощь юному магу и его странному спутнику.
Тщательно обдумав сложившуюся ситуацию, он понял, что существует всего одно решение. Через несколько минут он уже уверенно шагал по широкой дороге, убежденный в правоте своего выбора.
***
Трув внимательно смотрел по сторонам и чутко вслушивался в окружающие его звуки. Перед путешественниками среди пожелтевших от южного солнца трав неожиданно открылась неширокая песчаная полоса, и он сразу вспомнил наставления Архимага: «Когда под ногами захрустит песок, больше не доверяй никому, кто носит оружие».
Песок закончился, и путешественники вступили в небольшой лес с непривычными деревьями. Мелкая редкая листва почти не давала тени. Расстояния между деревьями были настолько большими, что можно было легко заметить врага за сто метров. Тем не менее, напряжение Трува передалось Кхору, и они оба двигались предельно осторожно.
Где-то впереди раздался лязг оружия и короткий женский крик. Потом послышался грубый мужской хохот, и радостные голоса что-то неразборчиво прокричали. Позабыв про предосторожность, человек и гном, не сговариваясь, побежали вперед, на ходу обнажая оружие.
Через несколько минут они увидели девушку с небольшим мечом в руке, прижавшуюся спиной к стволу дерева. Несмотря на напряженный взгляд, сразу бросилась в глаза ее красота – совсем еще юная с благородным овалом лица, карими умными глазами, чувственными губами, черными коротко стрижеными волосами. Кожаный дорожный костюм и высокие сапоги подчеркивали стройную фигуру девушки. Напротив нее стояли два крепких парня с топорами. Их вид и поведение не оставляли сомнений – это разбойники.
Не останавливаясь, друзья смело бросились на разбойников. Бой был коротким и яростным. Переступив через бездыханные тела врагов, Трув и Кхор подошли к девушке и представились. В ответ она сообщила, что ее зовут Милена, и она идет к своей матери в Соли-Дор. К всеобщей радости дальше им предстояло путешествовать втроем.
Быстро покинув место боя, они направились по тропинке вглубь леса. Но, не прошло и часа, как они столкнулись с еще одним испытанием. Из глубокого оврага, тянувшегося вдоль тропинки, неожиданно выскочил огромного роста разбойник и набросился на шедшего впереди Кхора. Трув закрыл собой Милену и выхватил меч, не рассчитывая на то, что гном сможет долго продержаться против такой мощи.
Но тут случилось чудо! Маленький гном выбросил перед собой пригоршню разноцветных кристаллов и каменных черепов. Они выстроились ровными рядами, образовав прозрачную пелену между Кхором и разбойником. Все движения словно замедлились, и Трув видел, как черепа и камни одного цвета собирались группами по четыре и три, быстро осыпаясь вниз. Одновременно с этим гном наносил удары мечом такой силы, что через минуту враг безжизненно распластался на тропинке. Кхор собрал с земли кристаллы и черепа, аккуратно сложил их в кожаный мешочек и только после этого повернулся к друзьям.
- Как ты это сделал? – ошеломленно спросил Трув.
- Это древняя магия гномов.
- Я думал, что мы превосходим Вашу расу в магии!
- В алхимии и тайнописи – возможно! Но эту магию мы переняли у древних ужасных существ, рядом с которыми нашему народу приходится жить уже несколько веков. Вначале мы научились ей противостоять, потом освоили и стали использовать.
- Хотел бы я изучить эту магию! – вздохнул человек.
- Нет ничего невозможного! – улыбнулся гном.
Вечером они остановились у небольшого лесного озера. По очереди искупавшись, они, не разводя костра, чтобы не привлекать к себе внимания, поужинали остатками пищи, найденными в сумках и выбрали удобное место для ночлега.
До захода солнца оставалось еще немного времени. Кхор хитро посмотрел на своего друга и достал из кармана мешочек с кристаллами и черепами. Через десять минут тренировки Трув неожиданно понял, как легко можно силой мысли передвигать кристаллы и черепа, собирая их в комбинации. Оружие друзья не использовали а лишь тренировались в разборе полей, стараясь не оставлять друг другу ни единого камешка. За этим занятием их и застала ночь.
***
Элиан с трепетом в душе стоял у входа своего старого дома в Соли-Доре. Крепкие мощные стены и окованные железом дубовые ставни на окнах прекрасно сохранили его за эти два с половиной года. Лишь входной замок носил следы попыток взлома. Архимаг улыбнулся, приложил руку к верху двери, что-то громко щелкнуло и она открылась.
Пыль и запустение властвовали везде, от алхимической лаборатории в подвале, до его кабинета на втором этаже. Энтузиазм, магия, веник и влажная тряпка за два часа совершили чудо. Заброшенный дом преобразился. Разведя очаг на кухне и приготовив ужин, Элиан достал бутылку красного вина и накрыл на стол у себя в кабинете. Насытившись, он доверху наполнил бокал вином и щелкнул пальцами, Сфера засветилась. Привычным движением он нашел кольцо Трува. Элиана вновь ждал сюрприз. Поставив бокал на стол, он с удивлением принялся рассматривать изображение уже трех путешественников. «К концу миссии у него будет целая армия!» - улыбаясь, подумал Элиан.
Он перенастроил Сферу, выбрав другой ракурс. Теперь он видел путешественников спереди. Первым шагал гном, за ним, болтая о чем-то, рядом шли парень и девушка. Внимательно посмотрев в лицо девушке, Архимаг довольно улыбнулся. Взгляд девушки на Трува содержал кроме обычного любопытства к собеседнику еще какой-то скрытый интерес. «Ну, что же! Так даже лучше!» - прошептал Элиан, взял в руки бокал с вином и принялся обдумывать, стоит ли ему завтра посетить дворец.
***
Путешественники вышли к морю. На карте оно значилось как Западное. Оставалось всего два дня пути. По берегу медленно ползали огромные черепахи, покрытые металлическими панцирями. Друзья на всякий случай выбрали для ночлега место подальше от них, среди нескольких деревьев с огромными переплетающимися кронами. Когда они поужинали, и расположились на отдых, расстелив дорожные плащи, Милена попросила.
- Кхор, расскажи нам о своем городе!
- А что о нем рассказывать? – откликнулся гном. – Он называется Кумъяр и находится глубоко под землей. Горная система Большой Подковы состоит из двух хребтов. Тот, который Вы называете Южным, мы называем Горами Кхада. А Северный - мы называем Хрустальным Хребтом. Там, высоко в горах, пролегают обширные залежи горного хрусталя. Под одной из них находится исполинская Хрустальная Пещера, где и расположен Кумъяр.
- Нет! Ты расскажи, какой он, ваш город, какой народ там живет.
- Представьте себе город в подземном царстве, отвоеванном у мрака. Высоко вверху на десятки миль раскинулся хрустальный купол, дарящий городу солнечный свет, искрящийся миллиардами разноцветных лучиков на многочисленных гранях, созданных фантазией природы. Несколько веков подряд трудолюбивые гномы строили дома, дворцы и храмы. Все, чем богат подземный мир, можно встретить в этом прекрасном городе: гранит, сотни видов мрамора, золото, серебро, поделочные и драгоценные камни. Город построен на небольшом холме. Широкие улицы сходятся на его вершине, там, где стоит Королевский дворец. А рядом с ним возвышается исполинская мраморная статуя Кхадгора, уходящая вверх под самый хрустальный купол. Это наш Бог, который научил нас ремеслам. Поэтому, наши кузнецы, ювелиры, строители, резчики по камню, скульпторы - непревзойденные мастера своего дела. Кхадгор дал нам мудрость и знания. И наши ученые передают из поколения в поколение научное наследие, а маги совершенствуют свои способности. Кхадгор покровительствует нам и защищает от невзгод и ужасов окружающего подземного мира.
- А какие у Вас там ужасы? – удивилась Милена.
- В темных подземельях бродят многочисленные монстры, начиная от почти безобидного маленького Темневика и заканчивая огромным Древним Ужасом. А когда появляется Страшный Повелитель Гуудов или Королева Гуудов, то только самые сильные воины вооруженные знаниями магии могут их победить. Поэтому, вход в Хрустальную Пещеру защищает созданный гением науки и техники гномов – отряд Механических Монстров, возглавляемый умным и хитрым Механическим Гадзогом.
- Как бы я хотел это увидеть своими глазами! – зевая во весь рот, пробормотал Трув.
- Может быть, когда-нибудь ты и увидишь! – поворачиваясь на бок, сказал Кхор.
Все замолкли и быстро заснули. Ночью всем троим приснился прекрасный город в Хрустальной Пещере.
Утром они проснулись в отличном настроении. Первым встал Кхор, сбросил с себя одежды и в одном нижнем белье побежал купаться в море. Через полчаса Трув заволновался и пошел на берег моря, поторопить друга. Но на берегу и в воде никого не было. Только следы маленьких босых ног на песке, ведущие в море. Пройдя вдоль берега, он обнаружил небольшой залив, скрытый от посторонних глаз прибрежными зарослями кустарника, следы лодки, которую вытаскивали на берег, и множество следов сапог. Пробежав еще дальше за мыс, Трув увидел удаляющийся парусник. На его корме еще можно было различить название «Скорп», а на его мачте – пиратский флаг.
Расстроенный Трув вернулся и рассказал Милене о произошедшем.
- Что будем делать? – спросила она.
- Искать! Он мой друг и я не могу бросить его в беде.
- Но как мы его освободим?
- Что-нибудь придумаем. – сказал Трув, достал из кармана куртки Кхора мешочек с кристаллами и черепами и уложил остальные вещи гнома в свою походную сумку.
***
Капитан бригантины «Скорп» сошел на берег Пиратской Бухты в полдень. Рядом были пришвартованы еще семь шхун и два фрегата, которые вряд ли вернулись из похода пустыми. Но капитан не волновался. У него была особая добыча, конкуренции которой быть не могло. Следом за ним, тяжело ступая, двигались четверо матросов, несущих на носилках большую клетку, накрытую легкой тканью. Вся эта кавалькада направилась к Разбойничьему Рынку, где продавали награбленное добро разбойники и пираты. Золото, драгоценности, украшения, диковинные животные и растения, пряности, невольники – здесь можно было найти все.
Каждый Король начинал свое правление с того, что разгонял Разбойничий Рынок, ловил разбойничьи шайки и топил пиратские корабли. Но, потом все быстро возвращалось к первоначальному положению. И единственной защитой для путешественников, купеческих караванов и мирных жителей оставался отряд Черных Рыцарей.
Учрежденный в свое время как Рыцарский Орден с очень жестким Уставом и суровыми требованиями к рыцарям, он быстро превратился в оплот Короны на южных рубежах Королевства. Закованные в броню черного цвета с алыми проблесками они как вихрь появлялись, уничтожали всех разбойников и немедленно исчезали. Как-то раз один из атаманов собрал разбойничье войско и устроил им засаду. За полчаса сотня Черных Рыцарей во главе со своим Капитаном порубила алебардами или обратила в бегство полторы тысячи разбойников.
Когда Король перенес столицу в Лангард, разбойники почувствовали себя вольготнее. Теперь реже они сталкивались с патрулями Черных Рыцарей, и никто больше не устраивал облавы на Разбойничьем Рынке. Впрочем, сам рынок давно изменился, приобрел внешнюю видимость солидности, и тут уже невозможно было встретить разбойника или пирата. Всем заправляли купцы-скупщики краденого. К одному из них – Одноглазому Гусю и направлялся капитан «Скорпа».
Купец встретил пирата радушно. Они были в приятельских отношениях, и капитан предпочитал Одноглазого Гуся другим скупщикам потому, что тот в свое время тоже был пиратом. С ним всегда можно было договориться, но его нельзя было обмануть, потому, что Одноглазый Гусь отлично знал пиратскую натуру.
Матросы внесли клетку и, молча, вышли из лавки. Капитан расплылся в счастливой улыбке.
- Вот! Товар первый сорт!
- Что там? Невольник? Юная девственница?
- Сегодня у меня особенная добыча! – капитан сдернул с клетки ткань. – Гном! И будь я проклят, если ты немедленно не отсчитаешь мне за него пять тысяч золотых!
- Гном! – глаза купца сверкнули, но он не подал виду, что заинтересовался. – Пять тысяч я тебе, конечно, не дам, но пятьсот он стоит, это точно!
- Пятьсот якорей мне в глотку! Неужели ты не видишь своим единственным глазом, что на всем Разбойничьем Рынке только у меня есть гном? И я прошу за него каких-то паршивых пять тысяч! Да ты завтра же продашь его за десять!
Через двадцать минут ругани, лести и увещеваний капитан вышел из лавки Одноглазого Гуся с тысячей шестистами золотых за пазухой. Торговец подошел к клетке и пристально взглянул на гнома, сидящего в одном нижнем белье. «Интересно! Дадут за тебя двадцать тысяч, или нет?» - спросил Одноглазый Гусь, задумчиво покачивая головой. Кхор, а это был он, ничего не ответил и даже не подал виду, что понял вопрос.
Весть о том, что Одноглазый Гусь продает гнома, быстро разнеслась по Разбойничьему Рынку. Другие купцы приходили поглазеть на него и пытались сквозь прутья клетки ухватить за бороду. Пришлось даже поставить двух охранников у клетки. Но покупателей не было.
Наконец, вечером в лавку зашла странная пара, мужчина и женщина. Выглядели они лет на пятьдесят, одеты были в дорогие одежды, но неряшливо. Бегло осмотрев гнома, мужчина хриплым голосом спросил.
- Сколько за это?
- Это настоящий гном! Уникальный товар! Только сегодня привезли! Всего двадцать тысяч золотых!
- Дороговато! Десять я бы за него дал.
- Исключительно из уважения к Вам – восемнадцать.
- Все равно дорого, но это уже цена близкая к реальной.
- Поверьте, абсолютно реальная.
- Ладно! Я согласен на восемнадцать. Но денег у меня нет с собой. Бриллиантами возьмете?
- Ну, это, смотря какие бриллианты, и смотря как их оценить.
Покупатель полез в карман и достал кожаный мешочек. Кхор, который, до сих пор безучастно следил за происходящими событиями, широко раскрыл глаза и непроизвольно воскликнул: «Это же мой мешочек!»
Мужчина и женщина резким движением сбросили с себя нелепые одежды и парики, превратившись в Трува и Милену, и достали мечи. Из мешочка вверх полетели разноцветные кристаллы и черепа. Пока они собирались и осыпались вниз, Трув нанес несколько ударов мечом. Охранники и Одноглазый Гусь были мгновенно повержены, а замок с клетки сбит.
Трое друзей бежали до самого берега моря. Пока Трув и Милена смывали с лица грим, Кхор оделся. Наконец, они вновь были вместе!
- Спасибо Вам, друзья! – сказал Кхор. – Я уже думал, что мне конец.
- Мы с тобой кровные братья, и я не мог бросить тебя в беде!
- Я вначале Вас даже не узнал! Хорошо замаскировались!
- На Разбойничьем Рынке можно купить что угодно!
- А ловко ты придумал, как быстро победить бывшего пирата и двух охранников!
- Да! Твои кристаллы и черепа помогли. – Трув достал мешочек и протянул его Кхору. – Вот они! Я возвращаю их тебе!
- Оставь их у себя в знак моей признательности!
- Я не могу их принять, я помогал тебе ради нашей дружбы и мне достаточно слов благодарности.
К Соли-Дору они подошли, когда уже наступила ночь. Городские ворота были закрыты до утра, потому друзьям пришлось переночевать в придорожном трактире.
Когда утреннее солнце залило светом комнаты и разбудило постояльцев, Кхора уже не было. Проснувшись, Милена обнаружила у себя на подушке букет свежих полевых цветов. Вставая, Трув откинул одеяло и на пол упал мешочек с кристаллами и черепами.
У ворот Соли-Дора прощались долго и тяжело.
- Мы же еще встретимся? – голос Трува дрожал.
- Обязательно встретимся! – с печальным вздохом ответила Милена.
- Но где мне тебя искать?
- Не волнуйся! Я сама тебя найду.
Она быстро поцеловала Трува в губы и вошла, не оборачиваясь, в ворота. Он долго смотрел Милене вслед, пока она не скрылась за поворотом. Он опять остался один. Закинув посох на плечо, он побрел искать хижину Затраса.
***
Архимаг проснулся рано утром от какого-то неприятного ощущения. Поднявшись к себе в кабинет, он увидел, что Сфера светится. Щелкнув пальцами, он тут же увидел Колядуса, а через минуту послышался его голос.
- Король вне себя! Ты нашел ее?
- Нет, но она сама ко мне придет!
- Надо поспешить, если эта история всплывет, будет нанесен серьезный удар по престижу Трона.
- Именно потому, ты должен внушить Королю, что бы он объявил всем, что его дочь отбыла на лето в Соли-Дор, повидаться с матерью Королевой. А осенью вернется в Лангард.
- А если не вернется?
- Обязательно вернется! Я тебе это обещаю!
Сфера погасла. Архимаг привел себя в порядок, наскоро позавтракал и отправился в старый Королевский дворец.
Дав необходимые инструкции охране у дверей, он смело вошел в тронный зал и склонился в глубоком поклоне перед Королевой.
- Встаньте, друг мой! Мы не в столице, можно без церемоний.
- Это не церемонии, это выражение любви и преданности.
- Спасибо! В этом захолустье я лишена и того и другого. Вы нашли мою дочь?
- Да! По моим расчетам она появится с минуты на минуту.
- Надеюсь, она не подвергалась опасности?
- Ее охраняли…. А вот и она!
Раздался шум, двери в зал открылись, и внутрь вошла Милена. Через несколько мгновений мать и дочь крепко обнимали друг друга.
- Доченька моя, красавица! Как ты повзрослела! Но где же твои прекрасные светлые волосы?
- Я вынуждена была добираться к тебе скрытно.
- Что случилось, доченька?
- Отец планирует выдать меня замуж за человека, которого я ненавижу.
- А есть ли мужчина, которого ты любишь?
- Да!
- Тогда, я тебе обещаю! Ты выйдешь только за того, кого любишь! В нашей семье больше не повторится страшная ошибка.
Элиан оставил мать и дочь и тихонько вышел из зала, радостно потирая руки.
***
Трув бодро шагал между деревьями с пожелтевшей от зноя листвой. До хижины Затраса по карте оставалось часа два. Деревья закончились, и он вышел на небольшой пригорок. Под пригорком, совсем рядом, стояли десятка три разбойников с Одноглазым Гусем во главе. Голова его была забинтована, а рука висела на перевязи, но он первым заметил Трува и закричал: «Вот он! Я его узнал!»
Трув отступил к деревьям, прижался спиной к стволу и, пока разбойники поднимались на холм, использовал все боевые свитки и эликсиры, которые припас на черный день. Взяв в одну руку меч, во вторую заветный мешочек, подарок гнома, он приготовился дорого продать свою жизнь.
Он очнулся оттого, что его тряс Капитан Черных Рыцарей.
- Ты жив?
- Выходит, жив.
- Это ты их всех? – Капитан обвел рукой горы трупов.
- Выходит, я.
- Ну, вставай, герой!
Трув попытался встать, но ноги его не держали. Ползком он собрал с земли все кристаллы и черепа и, опираясь на посох, с трудом выпрямился. Капитан покачал головой и быстрым ловким движением забросил его на коня за спину одного из всадников. Второй раз Трув очнулся уже в лагере Черных Рыцарей.
Сидя вечером в большом шатре, он наблюдал, как лекарь смазывает его раны, а Капитан весело комментирует происходящее.
- Откуда ты только такой взялся? Двадцать семь разбойников уложил и ни одной серьезной раны.
- Я маг! Окончил Магическую Школу.
- Что-то мне кажется, что ты мечом чаще пользуешься, чем посохом.
- Одно другому не помеха.
- Нравишься ты мне! Не хочешь стать Черным Рыцарем?
- Не достоин я, да и времени у меня нет, воевать вместе с Вами.
- Черный Рыцарь это почетное звание, а не профессия. Ладно, потом об этом поговорим.
***
Через три дня он постучал в дверь хижины Затраса. Дверь открыл не старый еще маг, лет сорока, внимательно осмотрел Трува в доспехах Черного Рыцаря, алебарду в одной руке, посох в другой, улыбнулся и сказал: «Заходи! Мы тебя давно уже ждем».
Когда глаза после яркого солнца привыкли к полумраку хижины, первое, что он увидел – радостную улыбку Кхора. Друзья бросились друг другу в объятия так, словно не виделись несколько лет.
Через полчаса, умывшись, переодевшись и поев, Трув рассказал о том, что с ним произошло за последние дни, и получил в ответ объяснения их счастливой встречи в этой хижине.
Идея передачи магических возможностей от мага кому-либо другому пришла в голову Затрасу, когда он два месяца работал в алхимической лаборатории гномов в Кумъяре. Сделав несколько многообещающих образцов, он временно забросил эту тему, поскольку хотел как можно больше изучить опыт другой расы за время, отведенное ему Магистериумом гномов.
Когда его бывший Учитель Элиан попросил в спешном порядке возобновить исследования по передаче магических свойств, они договорились, что для соблюдения всеобщего баланса к работам необходимо будет подключить и гномов. Архимаг Кумьяра поддержал эту идею и направил своего лучшего Ученика.
Но судьба распорядилась так, что посланцы Лангарда и Кумьяра по дороге встретились и подружились.
И работа закипела! За два месяца напряженного труда они изготовили тысячи свитков, сварили тысячи эликсиров. Раз в три-четыре дня Трув ездил в лагерь Черных Рыцарей и просил своих новых друзей испытать очередной образец. Рыцари всегда охотно соглашались, удивляясь тому, какие возможности перед ними открываются.
Все это время Архимаг находился в Соли-Доре, живо интересуясь ходом исследований.
Лето подходило к концу, когда Затрас собрал своих помощников.
- Наша работа завершена! Мы навсегда изменили искусство магии. Теперь любой ремесленник сможет создавать магическую продукцию по нашим инструкциям, и любой воин сможет применить ее в бою.
- А что делать нам?
- Возвращайтесь домой. Вы знаете достаточно, чтобы продолжить начатое дело. Как бы ни сложилась наша дальнейшая судьба, это лето навсегда останется в нашей памяти. Я думаю, и Лангард и Кумьяр будут Вами гордиться, а я с удовольствием буду рассказывать всем, что имел честь работать вместе с Вами.
***
Трув вошел в дом Архимага совсем другим человеком, по сравнению с днем их последней встречи в Лангарде. События последних месяцев серьезно изменили его и как воина, и как мага. Поднявшись в кабинет на втором этаже, бывшие Ученик и Учитель сели в старые удобные кресла и долго обсуждали результаты миссии, порученной Труву.
Внимательно выслушав рассказ, Элиан задал множество вопросов, потом, восторженно потирая руки, похвалил своего бывшего ученика.
- Ты прекрасно справился с первой частью задания. Я просто мечтаю увидеть в действии все, что было создано Вами троими.
- Значит, будет еще одно задание?
- Да! Но по возвращении в столицу!
- Следовательно, мы отправляемся в Лангард?
- Да! И очень скоро! Осталось лишь дождаться попутчиков.
- И кто же они?
- Сейчас узнаешь! Вот, по-моему, они и стучат в дверь.
Элиан не по годам быстро сбежал на первый этаж. Раздался звук открывающейся двери, послышались женские голоса. Кто-то легкой походкой затопал по ступенькам лестницы. Трув напрягся, и вдруг в кабинет вошла Милена.
Она выглядела еще более обворожительно, чем Трув запомнил ее во время путешествия. На ней была дорогая, шитая золотом одежда. Отросшие волосы стали светлыми, они были собраны в изящную прическу и украшены диадемой. Милена подошла к Труву, взяла его за руку, ласково просмотрела ему в глаза и нежным голосом сказала.
- Я ведь обещала тебя найти.
- Я боялся, что ты меня забудешь!
- Разве это возможно?
- Ну, ты такая красивая, только цвет волос поменяла, но, по-моему, так даже лучше!
- Это мой естественный цвет волос. Мне надо было кое-что сохранить в тайне, поэтому я перекрашивала волосы в черный.
- Так, значит, есть что-то еще, чего я не знаю?
- Да! Я дочь Короля.
Трув недоверчиво заулыбался. В кабинет вошел Архимаг, почтительно ведя под руку высокую стройную женщину средних лет. На ее голове была небольшая, усыпанная бриллиантами корона. Улыбка моментально сползла с лица Трува.
- Ну, вот, все в сборе! – радостно сообщил Элиан. – Моя Госпожа! Разрешите мне представить Вам Трува, пока малоизвестного, но уже одного из величайших магов современности.
- Я очень рада! Мне много о нем рассказывала моя дочь.
- Теперь можно собираться в дорогу! – продолжил Элиан. – Мой юный друг! Я надеюсь, Вы подготовили то, о чем я Вас просил?
- Да, Профессор! – Трув достал из кармана четыре свитка и положил на стол.
- Не называйте меня больше так! Мы теперь коллеги! Впишите, пожалуйста, в свитки Лангард. – потом, повернувшись к дамам, продолжил. – Совсем недавно свитками перемещения могли воспользоваться лишь пять величайших магов Элинора. Благодаря нашему юноше, сегодня это может сделать каждый!
Через три минуты дом Архимага в Соли-Доре опустел. Так закончилось полное опасностей и приключений путешествие Трува.
***
- Как, Вы сказали, его полное имя?
- Трувольд.
- Но, я слышал, он низкого происхождения?
- Он сирота. Его отец был кузнецом.
- Я не могу отдать свою дочь за сына кузнеца!
- Формально он Рыцарь. Его посвятили в Черные Рыцари.
- Формально…
Король нервно вышагивал по Залу Совета. Архимаг, Главнокомандующий, Канцлер и Советники, молча, ожидали его решения. Король остановился. По угрюмому лицу было видно, что он ничего не решил.
- Архимаг! Вы уверены, что мою супругу нельзя будет переубедить?
- Ни единого шанса!
- Канцлер! Вы можете предложить какой-то выход?
- Если он Рыцарь, следовательно, может возглавить армию. Если у него будет армия, следовательно, он сможет воевать. Если он будет воевать с нашими врагами, следовательно, сможет захватить их территории. Если он захватит земли противника, следовательно, сможет учредить на них графство под Вашей Короной. Если он …
- Достаточно! Граф - это уже лучше! Собрать войска! Мы объявляем Северянам войну!
***
Два месяца Трув готовил Королевские войска к походу. Одновременно с этим по его инструкциям сотни алхимиков и тайнописцев изготовили огромное количество свитков и эликсиров для армии.
Шесть тысяч воинов, освоивших применение магии в бою, под командованием Трува вторглись в земли Северян, за две недели разгромили войска противника по всей территории и принудили их к безоговорочной капитуляции.
Вернувшись с впечатляющей победой в Лангард, Трув привез Королю прошение об учреждении графства на захваченных землях, а Архимагу военный трофей – бубен шамана Северян.
Через месяц граф Трувольд и Принцесса Милена поженились. Со всех концов Королевства съехались гости. На церемонии рядом с невестой стояла счастливая мать, безуспешно пытавшаяся скрыть слезы радости. А рядом с женихом установили невысокую, деревянную, обитую красным бархатом лавку. Поэтому, стоявший на ней и хитро улыбающийся в бороду Кхор, казался одного роста с Трувольдом.
А еще через три года Король неожиданно отрекся от престола и с супругой уехал в Соли-Дор, где они вместе прожили в старом дворце, пока их не разлучила смерть.
На трон взошел Король Трувольд I, правивший долго и мудро. После себя он оставил огромное Королевство, непобедимую армию, благоденствующий народ, шестерых детей и двадцать пять томов научных трактатов.
В нашей памяти он сохранился под именем Трувольд I Завоеватель. Но рассказывают и такую историю. Когда много лет спустя Магическая Школа была преобразована в Королевский Университет, а при нем создана Лангардская Библиотека, было принято решение увековечить это событие мраморной стелой с именами величайших магов минувшей эпохи. Магистериум единогласно постановил первым в списке вписать имя Трувольда.
